Nascido em Wantage, Berkshire, em 849, Alfred era o quinto filho de Aethelwulf, rei dos saxões ocidentais. A pedido de seu pai e por acordo mútuo, os irmãos mais velhos de Alfredo sucederam à realeza, em vez de colocar o reino em perigo, passando-o para crianças menores de idade em um momento em que o país estava ameaçado pelo agravamento dos ataques vikings da Dinamarca .
Desde a década de 790, os vikings usavam exércitos móveis rápidos, com milhares de homens embarcados em barcos de calado raso, para atacar as costas e as águas interiores da Inglaterra para saque.
Esses ataques estavam evoluindo para assentamentos dinamarqueses permanentes; em 866, os vikings tomaram York e estabeleceram seu próprio reino na parte sul da Nortúmbria. Os vikings venceram dois outros grandes reinos anglo-saxões, East Anglia e Mercia, e seus reis foram torturados até a morte ou fugiram.
Finalmente, em 870, os dinamarqueses atacaram o único reino anglo-saxão independente remanescente, Wessex, cujas forças eram comandadas pelo rei Aethelred e seu irmão mais novo, Alfredo. Na batalha de Ashdown em 871, Alfred derrotou o exército Viking em um ataque violento e feroz. No entanto, outras derrotas se seguiram para Wessex e o irmão de Alfredo morreu.
Como rei de Wessex aos 21 anos, Alfredo (reinou de 871-99) era um veterano de batalha obstinado, mas altamente tenso à frente do resistência remanescente aos vikings no sul da Inglaterra.
No início de 878, os dinamarqueses liderados pelo rei Guthrum capturaram Chippenham em Wiltshire em um ataque relâmpago e usaram-na como uma base segura para devastar Wessex. A população local também rendeu-se ou escapou (o povo de Hampshire fugiu para a Ilha de Wight) e os saxões do oeste foram reduzidos a atacar e executar ataques apreendendo provisões quando podiam.
Com apenas sua guarda-costas real, um pequeno exército de thegns ( os seguidores do rei) e condado de Aethelnoth de Somerset como seu aliado, Alfredo retirou-se para os pântanos das marés de Somerset, onde provavelmente caçara quando jovem. (Foi nessa época que Alfredo, em sua preocupação com a defesa de seu reino, supostamente queimou alguns bolos que lhe pediram para cuidar; o incidente era uma lenda que data de cronistas do início do século XII.)
Um lutador habilidoso, Alfred reavaliou sua estratégia e adotou as táticas dinamarquesas “construindo uma base fortificada em Athelney nos pântanos de Somerset e convocando um exército móvel de homens de Wiltshire, Somerset e parte de Hampshire para prosseguir na guerra de guerrilha contra os dinamarqueses. Em maio de 878, o exército de Alfredo derrotou os dinamarqueses na batalha de Edington.
De acordo com seu biógrafo contemporâneo, o bispo Asser, “Alfredo atacou todo o exército pagão lutando ferozmente em uma ordem densa, e por vontade divina eventualmente ganhou a vitória, fez grande massacre entre eles e perseguiu-os até sua fortaleza (Chippenham) … Depois de quatorze dias, os pagãos foram levados às profundezas do desespero pela fome, frio e medo, e eles buscaram a paz ”. Esta vitória inesperada provou ser o ponto de viragem na batalha de Wessex pela sobrevivência.
Percebendo que não poderia expulsar os dinamarqueses do resto da Inglaterra, Alfred concluiu a paz com eles no tratado de Wedmore. O rei Guthrum foi convertido ao cristianismo com Alfredo como padrinho e muitos dos dinamarqueses voltaram para a Anglia Oriental, onde se estabeleceram como fazendeiros. Em 886, Alfredo negociou um tratado de partição com os dinamarqueses, no qual uma fronteira foi demarcada ao longo da Roman Watling Street e no norte e o leste da Inglaterra ficou sob a jurisdição dos dinamarqueses – uma área conhecida como “Danelaw”. Alfred, portanto, ganhou o controle das áreas de West Mercia e Kent que estavam além das fronteiras de Wessex.
Para consolidar alianças contra os dinamarqueses, Alfredo casou uma de suas filhas, Aethelflaed, com o ealdorman da Mércia. O próprio Alfredo casou-se com Eahlswith, uma nobre da Mércia, e com outra filha, Aelfthryth, com o conde de Flandres, um forte poder naval na época os vikings estavam se estabelecendo no leste da Inglaterra.
A ameaça dinamarquesa permaneceu, e Alfredo reorganizou as defesas de Wessex em reconhecimento de que a defesa eficiente e a prosperidade econômica eram interdependentes. Primeiro, ele organizou seu exército (os thegns e a milícia existente conhecida como fyrd) em uma base rotativa, para que pudesse formar uma “força de reação rápida” para lidar com os invasores, enquanto ainda permitia que seus thegns e camponeses cuidassem de suas fazendas.
Em segundo lugar, Alfred iniciou um programa de construção de assentamentos bem defendidos no sul da Inglaterra. Eram locais de mercado fortificados (“borough” vem do antigo burh inglês, que significa fortaleza); por planejamento real deliberado, os colonos recebiam parcelas e, em troca, tripulavam as defesas em tempos de guerra.(Esses lotes em Londres sob o governo de Alfred na década de 880 moldaram a planta da rua que ainda existe hoje entre Cheapside e o Tâmisa.)
Essa obrigação exigia um registro cuidadoso no que ficou conhecido como “o esconderijo de Burghal”, que deu detalhes da construção e da tripulação dos burhs Wessex e Mércios de acordo com seu tamanho, o comprimento de suas muralhas e o número de homens necessários para guarnecê-los.
Centrado ao redor do palácio real de Alfredo em Winchester, essa rede de burhs com pontos fortes nas principais rotas do rio era tal que nenhuma parte de Wessex ficava a mais de 20 milhas do refúgio de um desses assentamentos. Junto com uma marinha de novos navios rápidos construídos sob as ordens de Alfredo, o sul da Inglaterra agora tinha uma defesa profunda contra invasores dinamarqueses.
O conceito de realeza de Alfredo estendia-se além da administração do reino tribal de Wessex em um contexto mais amplo. Um homem religiosamente devoto e pragmático que aprendeu latim no final dos trinta anos, ele reconheceu que a deterioração geral no aprendizado e na religião causada pela “destruição de mosteiros (os centros da rede de educação rudimentar) dos vikings teve sérias implicações para o governo. Por exemplo, os padrões pobres em latim levaram a um declínio no uso da carta como um instrumento do governo real para disseminar as instruções e legislação do rei.
Em um de seus prefácios, Alfredo escreveu “tão geral foi sua decadência na Inglaterra que havia muito poucos deste lado do Humber que podiam entender seus rituais em inglês ou traduzir uma carta do latim para o inglês … tão poucas que não consigo me lembrar de nenhuma ao sul do Tamisa quando vim ao trono. “
Para melhorar a alfabetização, Alfredo providenciou e participou da tradução (por estudiosos da Mércia) do latim para o anglo-saxão de um punhado de livros que ele considerou” mais necessários para homens para saber, e para bri que passe … se tivermos paz, que todos os jovens agora na Inglaterra … possam se dedicar ao aprendizado “.
Esses livros cobriam história, geografia, filosofia e Gregório, o Grande” s “Pastoral Care” (um manual para bispos), e cópias desses livros foram enviadas a todos os bispos do reino. Alfred foi o patrono do Anglo-Saxon Chronicle (que foi copiado e complementado até 1154), uma história patriótica dos ingleses do ponto de vista de Wessex projetada para inspirar seus leitores e celebrar Alfred e sua monarquia.
Como outros reis da Saxônia Ocidental, Alfredo estabeleceu um código legal; ele reuniu as leis de Offa e de outros predecessores, e dos reinos de Mércia e Kent, adicionando seus próprios regulamentos administrativos para formar um corpo definitivo de lei anglo-saxônica.
“Eu … reuni tudo isso e ordenou que fossem escritos muitos deles que nossos antepassados observaram, aqueles que eu gostei; e muitos daqueles que eu não gostei, rejeitei com o conselho dos meus conselheiros … Pois eu não ousei ter a pretensão de escrever muitos de minha autoria, porque não sabia o que agradaria àqueles que viessem depois de nós … Então eu … mostrei isso a todos os meus conselheiros, e eles então disseram que todos gostavam de observá-los “(Leis de Alfred, c.885-99).
Na década de 890, os foral e cunhagem de Alfredo (que ele também havia reformado, estendendo sua cunhagem aos burhs que havia fundado) se referiam a ele como “rei dos os ingleses “, e os reis galeses buscaram alianças com ele. Alfredo morreu em 899, aos 50 anos, e foi enterrado em Winchester, o local de sepultamento do rei saxão ocidental família.
Parando o avanço Viking e consolidando seus ganhos territoriais, Alfredo deu início ao processo pelo qual seus sucessores eventualmente estenderam seu poder sobre os outros reis anglo-saxões; a unificação final da Inglaterra anglo-saxônica seria liderada por Wessex.
É por sua valente defesa de seu reino contra um inimigo mais forte, por garantir a paz com os vikings e por suas reformas previdentes na reconstrução de Wessex e além, aquele Alfredo – o único de todos os reis e rainhas ingleses – é conhecido como “o Grande”.