Os cientistas há muito pensavam que poderia haver água presa abaixo a superfície de Mars.Credit: Steve Lee, Univ. Colorado / Jim Bell, Cornell Univ./Mike Wolff, SSI / NASA
Dois anos atrás, cientistas planetários relataram que descoberta de um grande lago de água salgada sob o gelo no pólo sul de Marte, uma descoberta que foi recebida com entusiasmo e algum ceticismo. Agora, os pesquisadores confirmaram a presença daquele lago – e encontraram mais três.
A descoberta, relatada em 28 de setembro na Nature Astronomy1, foi feita usando dados de radar da espaçonave em órbita de Marte da Agência Espacial Europeia, chamada Mars Express. Segue-se a detecção de um único lago subsuperficial na mesma região em 2018 – que, se confirmado, seria o primeiro corpo de água líquida já detectado no planeta vermelho e um possível habitat para a vida. Mas essa descoberta foi baseada em apenas 29 observações feitas de 2012 a 2015, e muitos pesquisadores disseram que precisavam de mais evidências para apoiar a afirmação. O último estudo usou um conjunto de dados mais amplo, compreendendo 134 observações de 2012 a 2019.
“Identificamos o mesmo corpo dágua, mas também encontramos três outros corpos dágua ao redor do principal”, diz o cientista planetário Elena Pettinelli, da Universidade de Roma, que é uma das co-autoras do artigo. “É um sistema complexo.”
A equipe usou um instrumento de radar no Mars Express chamado Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionosphere Sondagem (MARSIS) para sondar a região polar sul do planeta. O MARSIS envia ondas de rádio que ricocheteiam em camadas de material na superfície e subsuperfície do planeta. A forma como o sinal é refletido de volta indica o tipo de material que está presente em um determinado local – rocha, gelo ou água, por exemplo. Um método semelhante é usado para identificar lagos glaciais subterrâneos na Terra. A equipe detectou algumas áreas de alta refletividade que, segundo eles, indicam corpos de água líquida presos sob mais de um quilômetro de gelo marciano.
Os lagos estão espalhados por cerca de 75.000 quilômetros quadrados – uma área de aproximadamente um quinto do tamanho da Alemanha. O maior lago central mede 30 quilômetros de diâmetro e é cercado por 3 lagos menores, cada um com alguns quilômetros de largura.
Lagos salgados
Na superfície de Marte, a baixa pressão que Os resultados da falta de uma atmosfera substancial no planeta tornam a água líquida impossível. Mas os cientistas há muito pensam que pode haver água presa sob a superfície de Marte, talvez um resquício de quando o planeta já teve mares e lagos há bilhões de anos. Se tais reservatórios existem, eles podem ser habitats em potencial para a vida marciana. Na Terra, a vida é capaz de sobreviver em lagos subglaciais em lugares como a Antártica.
Mas a quantidade de sal presente pode representar problemas. Pensa-se que quaisquer lagos subterrâneos em Marte devem ter um teor de sal razoavelmente alto para que a água permaneça líquida. Embora tão abaixo da superfície possa haver uma pequena quantidade de calor do interior de Marte, só isso não seria suficiente para derreter o gelo em água. “Do ponto de vista térmico, tem que ser salgado”, diz Pettinelli.
Lagos com teor de sal cerca de 5 vezes maior do que a água do mar podem sustentar a vida, mas conforme a concentração se aproxima de 20 vezes mais que a água do mar, a vida não está mais presente, diz John Priscu, um cientista ambiental da Montana State University em Bozeman.
“Não há muita vida ativa nessas piscinas salgadas da Antártica”, diz Priscu , cujo grupo estuda microbiologia em ambientes gelados. “Eles estão apenas em conserva. E pode ser o caso.”
Debate acalorado
A presença dos próprios lagos marcianos ainda é debatida. Após a descoberta de 2018, os pesquisadores levantaram preocupações como a falta de uma fonte de calor adequada para transformar o gelo em água. E, embora a última descoberta apoie a observação de 2018 e envolva muito mais dados, nem todos estão convencidos de que as regiões identificadas são água líquida.
“Se o material brilhante realmente for água líquida, acho que é mais provável que represente algum tipo de lama ou lama”, disse Mike Sori, geofísico planetário da Universidade Purdue em West Lafayette, Indiana.
Jack Holt, um cientista planetário da Universidade do Arizona em Tucson, diz que embora ache que os dados mais recentes sejam bons, ele não tem certeza sobre a interpretação. “Não acho que existam lagos”, diz Holt, que faz parte da equipe científica da sonda Mars Shallow Radar (SHARAD) no Mars Reconnaissance Orbiter da NASA. “Não há fluxo de calor suficiente para sustentar uma salmoura aqui, mesmo sob o calota de gelo. ”
Uma missão chinesa que está a caminho de Marte pode oferecer uma maneira de verificar as alegações.A missão Tianwen-1 entrará em órbita em fevereiro de 2021 e, além de implantar um rover na superfície, o orbitador carregará um conjunto de instrumentos científicos. Isso inclui equipamentos de radar que podem ser usados para fazer observações semelhantes. “Suas capacidades são semelhantes às do MARSIS e do SHARAD”, diz David Flannery, da Queensland University of Technology em Brisbane, Austrália.
Por enquanto, a perspectiva de que esses lagos sejam resquícios do passado úmido de Marte permanece um possibilidade emocionante. “Pode ter havido muita água em Marte”, diz Pettinelli. “E se havia água, havia possibilidade de vida.”