A Mulher que Venceu o Magnata

Aos 14 anos, Ida Tarbell testemunhou o massacre de Cleveland, no qual dezenas de pequenos produtores de petróleo em Ohio e no oeste da Pensilvânia, incluindo seu pai, enfrentaram um escolha assustadora que parecia surgir do nada: vender seus negócios para o astuto e confiante John D. Rockefeller, Sr. e sua recém-incorporada Standard Oil Company, ou tentar competir e enfrentar a ruína. Ela não entendia na época, nem tudo, pelo menos, mas nunca se esqueceria dos efeitos miseráveis da “guerra do petróleo” de 1872, que permitiu a Rockefeller deixar Cleveland como proprietário de 85% das refinarias de petróleo da cidade.

Tarbell era, na verdade, uma jovem traída, não por um amante extraviado, mas pelos acordos secretos da Standard Oil com as principais ferrovias – um esquema de conluio que permitiu à empresa destruir não apenas os negócios de seu pai, mas todos de seus concorrentes. Quase 30 anos depois, Tarbell redefiniria o jornalismo investigativo com uma série de 19 partes na revista McClure, uma obra-prima do jornalismo e uma acusação implacável que derrubou um dos maiores magnatas da história e efetivamente quebrou o monopólio da Standard Oil. Por dint do que ela chamou de “trabalho constante e árduo”, Tarbell descobriu documentos internos prejudiciais, apoiados por entrevistas com funcionários, advogados e – com a ajuda de Mark Twain – conversas francas com o mais poderoso sênior da Standard Oil executivo na época, Henry H. Rogers, que selou o destino da empresa.

Ela se tornou uma das mais influentes criadoras de lixo da Idade de Ouro, ajudando a inaugurar aquela era de reforma política, econômica e industrial conhecida como a Era Progressiva. “Eles nunca jogaram limpo”, escreveu Tarbell sobre a Standard Oil, “e isso arruinou sua grandeza para mim.”

Ida Minerva Tarbell nasceu em 1857, em uma cabana de madeira em Hatch Hollow, na região petrolífera do oeste da Pensilvânia. Seu pai, Frank Tarbell, passou anos construindo tanques de armazenamento de óleo, mas começou a prosperar quando mudou para a produção e refino de petróleo. “Havia uma facilidade como nunca tínhamos conhecido; luxos de que nunca tínhamos ouvido falar”, escreveu ela mais tarde. Sua cidade de Titusville e áreas circundantes no Vale de Oil Creek “haviam se desenvolvido em uma indústria organizada que agora se acreditava ter uma futuro esplêndido. Então, de repente, esta cidade alegre e próspera recebeu um golpe entre os olhos. ”

Esse golpe veio na forma da South Improvement Company, uma corporação fundada em 1871 e amplamente vista como um esforço de Rockefeller e Standard Oil em Ohio para controlar as indústrias de petróleo e gás da região. Em uma aliança secreta com Rockefeller, as três principais ferrovias que percorriam Cleveland – a Pensilvânia, a Erie e a Central de Nova York – concordaram em aumentar suas taxas de envio enquanto pagavam “descontos” e “devoluções” a ele.

A notícia do esquema da South Improvement Company vazou para os jornais e os petroleiros independentes da região ficaram indignados. “Seguiu-se uma confusão maravilhosa”, escreveu Tarbell. “Havia reuniões noturnas anti-monopólio, discursos violentos, procissões; trens de carros petrolíferos carregados para membros da corporação infratora foram invadidos, o petróleo espalhado pelo solo, seus compradores expulsos das bolsas de petróleo. ”

Tarbell lembrou-se de seu pai voltando para casa com o rosto sério, seu bem o humor se foi e seu desprezo não se dirigiu mais à South Improvement Company, mas a um “novo nome, o da empresa Standard Oil”. Franklin Tarbell e os outros pequenos refinadores de petróleo imploraram aos funcionários estaduais e federais para reprimir as práticas comerciais que estavam destinadas a arruiná-los e, em abril de 1872, a legislatura da Pensilvânia revogou o estatuto da South Improvement Company antes que uma única transação fosse feita. o dano já havia sido feito. Em apenas seis semanas, a ameaça de uma aliança iminente permitiu que Rockefeller comprasse 22 de seus 26 concorrentes em Cleveland. “Peguem as ações da Standard Oil”, disse Rockefeller, “e sua família nunca saberá o que quer. ” A maioria dos que aceitaram as aquisições de fato ficaram ricos. Franklin Tarbell resistiu e continuou a produzir de forma independente, mas lutou para ganhar uma vida decente. Sua filha escreveu que estava devastada pelo “ódio, suspeita e medo que engolfou a comunidade” após o Standard Agitação do petróleo. O parceiro de Franklin Tarbell, “arruinado pela situação complexa”, suicidou-se e Tarbell foi forçado a hipotecar a casa da família para pagar as dívidas da empresa.

Rockefeller negou qualquer conspiração na época, mas anos depois, ele admitiu em uma entrevista que “descontos e devoluções eram uma prática comum nos anos anteriores e posteriores a essa história.Grande parte do clamor contra descontos e desvantagens veio de pessoas que nada sabiam sobre negócios. Quem pode comprar carne mais barato – a dona de casa para a família, o mordomo de um clube ou hotel, o intendente ou o comissário de um exército? Quem tem direito a melhores descontos de uma ferrovia, quem dá para transporte 5.000 barris por dia, ou quem dá 500 barris – ou 50 barris? ”

Presumivelmente, com o plano de Rockefeller descoberto em Cleveland, o seu esforços para monopolizar o mercado seriam interrompidos. Mas, na verdade, Rockefeller já havia realizado o que se propôs a fazer. Como escreveu seu biógrafo Ron Chernow: “Depois de ter o monopólio das refinarias de Cleveland, ele continuou e fez a mesma coisa em Pittsburgh, Filadélfia, Baltimore, Nova York e em outros centros de refino. Esse foi realmente o ponto de viragem principal em sua carreira, e foi realmente um dos episódios mais vergonhosos de sua carreira. ”

Ainda adolescente, Ida Tarbell ficou profundamente impressionada com as maquinações de Rockefeller.“ Nasceu em mim um ódio ao privilégio, privilégio de qualquer tipo ”, escreveu ela mais tarde. “Tudo era muito nebuloso, com certeza, mas ainda estava bem, aos 15, ter um plano definitivo baseado em coisas vistas e ouvidas, pronto para uma futura plataforma de justiça social e econômica se eu algum dia acordasse para minha necessidade de um. ”

Aos 19 anos, ela foi para o Allegheny College em Meadville, Pensilvânia. Mas depois de estudar biologia, Tarbell percebeu que preferia escrever. Ela aceitou um emprego de editora em uma publicação de ensino e, eventualmente, trabalhou seu caminho até a editora-chefe antes de se mudar para Paris em 1890 para escrever. Foi lá que ela conheceu Samuel McClure, que lhe ofereceu um cargo na revista McClure. Lá, Tarbell escreveu uma longa e bem recebida série sobre Napoleão Bonaparte, que levou a uma série imensamente popular de 20 partes sobre Abraham Lincoln. Isso dobrou a circulação da revista, tornou-a uma das principais autoridades no início da vida do ex-presidente e lhe garantiu um contrato para um livro.

Em 1900, quase três décadas após o massacre de Cleveland, Tarbell fixou seus olhos no que se tornaria “A História da Standard Oil Company”, uma série de 19 partes (e livro) que, como um escritor descreveu, “alimentou o frenesi antitruste ao verificar o que muitos suspeitavam por anos: o padrão de engano, sigilo e concentração não regulamentada de poder que caracterizava a prática de negócios da Era Dourada com seus Maquiavelismo comercial. ”

Ironicamente, Tarbell começou sua pesquisa entrevistando um dos ex-companheiros independentes de seu pai na Pensilvânia – Henry H. Rogers. Após o Massacre de Cleveland, Rogers passou 25 anos trabalhando ao lado de Rockefeller, transformando a Standard Oil em uma das primeiras e maiores corporações multinacionais do mundo. Rogers, ao que parece, pode ter ficado com a impressão, depois da série de McClure sobre Lincoln, que Tarbell estava escrevendo um artigo lisonjeiro sobre ele; ele estendeu a mão para ela por meio de seu bom amigo Mark Twain. Ao conhecê-la em sua casa, Rogers foi notavelmente franco em alguns aspectos, chegando a fornecer-lhe documentos internos e explicando o uso de desvantagens na história da Standard Oil.

Tarbell lembrou que Rogers também providenciou ela para entrevistar outro sócio de Rockefeller, Henry Flagler, que se recusou a dar detalhes sobre as origens da South Improvement Company. Em vez disso, ela se sentou “ouvindo a história de como o Senhor o fez prosperar”, escreveu ela. “Nunca fiquei mais feliz por sair de uma sala, mas não fiquei mais feliz do que o Sr. Flagler por ter-me ido embora.”

Franklin Tarbell avisou Ida que Rockefeller e a Standard Oil eram capazes de esmagá-la, assim como haviam destruído sua cidade natal, Titusville. Mas sua filha era implacável. Quando os artigos começaram a aparecer na McClures em 1902, Rogers continuou a falar com Tarbell, para sua surpresa. E depois que ele passou a defender a eficiência das atuais práticas de negócios da Standard Oil, “seu rosto ficou branco de raiva” ao descobrir que Tarbell havia descoberto documentos que mostravam que a empresa ainda estava em conluio com as ferrovias para eliminar sua concorrência. >

“Onde você conseguiu isso?” Rogers disse com raiva, apontando para a revista. Tarbell o informou que suas alegações de “concorrência legítima” eram falsas. “Você sabe que esse registro contábil é verdadeiro”, ela disse a ele.

Tarbell nunca se considerou uma escritora de talento. “Eu não era uma escritora e sabia disso”, disse ela. Mas ela acreditava em sua diligente pesquisa e comprometimento (ela passou anos examinando centenas de milhares de documentos em todo o país, revelando táticas fortes, espionagem e conluio). ” contar para alguma coisa. E talvez pudesse aprender a escrever.”

Em A história da Standard Oil Company, ela conseguiu combinar um entendimento completo do funcionamento interno da confiança de Rockefeller e seu interesse no negócio do petróleo, com uma prosa simples, dramática e elegante. Ao evitar uma condenação do próprio capitalismo e reconhecer o brilhantismo de Rockefeller, ela não hesitou em criticar o homem por se rebaixar a práticas de negócios antiéticas em busca de suas muitas conquistas:

Leva tempo para esmagar os homens que buscam o comércio legítimo. Mas uma das características mais impressionantes do Sr. Rockefeller é a paciência. Nunca houve um homem mais paciente, ou que pudesse ousar mais enquanto esperava. A loucura da pressa, a loucura do desânimo, para alguém que teria sucesso, andavam de mãos dadas. Tudo deve estar pronto antes de ele agir, mas enquanto você espera, deve se preparar, deve pensar, trabalhar. “Você deve colocar, se quiser tirar.” Seu instinto pela oportunidade de dinheiro nas coisas era incrível, sua percepção do valor de aproveitar esta ou aquela invenção em particular, planta, mercado, era infalível. Ele era como um general que, sitiando uma cidade cercada por colinas fortificadas, vistas de um balão todo o grande campo, e veja como, este ponto tomado, aquele deve cair; esta colina alcançada, aquele forte é comandado. E nada era pequeno demais: a mercearia da esquina em Browntown, o humilde refino ainda em Oil Creek, o tubo particular mais curto linha. Nada, pois as pequenas coisas crescem.

Ida Tarbell concluiu sua série com um estudo de personagem de Rockefeller em duas partes, onde ela o descreveu como um ” múmia viva ”, acrescentando,“ nossa vida nacional é em todos os lados distintamente mais pobre, mais feia, mais mesquinha, pelo tipo de influência que ele exerce ”. A fúria pública com a denúncia é creditada ao eventual rompimento da Standard Oil, que veio depois que a Suprema Corte dos EUA decidiu em 1911 que a empresa estava violando o Sherman Antitrust Act. Tarbell acabou forçando os americanos a considerarem que o magnata mais conhecido do país estava usando táticas nefastas para esmagar concorrentes legítimos, afastando homens honestos dos negócios. No final das contas, a Standard Oil foi dividida em “padrões bebês”, que incluem a ExxonMobil e a Chevron hoje. Rockefeller, um grande filantropo, ficou profundamente abalado com a investigação de Tarbell. Ele se referiu a ela como “aquela mulher venenosa”, mas disse aos assessores para não comentar sobre a série ou qualquer uma das alegações. “Nem uma palavra”, Rockefeller disse a eles. “Nem uma palavra sobre aquela mulher equivocada.”

Quase 40 anos depois que o Massacre de Cleveland lançou uma mortalha sobre Titusville, Ida Tarbell, à sua maneira, conseguiu responsabilizar o conglomerado. Ela morreu em Connecticut em 1944, aos 86 anos. A Universidade de Nova York colocou seu livro, The History of the Standard Oil Company, em 5º lugar em uma lista das 100 principais obras do jornalismo americano do século XX.

Fontes