Em 1837, em uma serraria de Illinois, uma longa lâmina de serra de aço quebrou. O moinho provavelmente estava cheio com o aroma de nozes de carvalho branco recém-cortado e pode-se imaginar que a lâmina descartada estava coberta por uma camada de serragem clara e fina. presidente, uma crise financeira estava no noticiário e a canção mais popular da América foi, ironicamente, “Woodman, Spare That Tree”. O aço era uma mercadoria escassa naquela época e a lâmina velha chamou a atenção de um jovem ferreiro visitante chamado John Deere, que a levou para casa.
Ele transformou a lâmina em um arado e o arado forjou uma revolução agrícola .
Conforme a época do Antropoceno surgiu, a remodelação da superfície da Terra ocorreu em grande parte, um sulco de cada vez, atrás de arados. Os primeiros arados puxados pelo gado aparecem pela primeira vez no registro arqueológico de cerca de 8.000 anos atrás.
A transformação da terra foi incremental até a revolução industrial. Aço, motores e produção em massa resultaram em equipamentos agrícolas que rapidamente dobraram a maior parte das terras do planeta à vontade dos seres humanos. Os primeiros arados de aço da John Deere representam um momento chave no tempo em que a tecnologia da Idade da Pedra foi atualizada para algo de que Henry Ford certamente teria se orgulhado.
Na década de 1830, a jovem América estava se movendo para o oeste e estabelecendo a pradaria. Terras agrícolas com solo rico e preto se estendiam como um oceano de grama. Se aquele solo pudesse ser cultivado, fortunas poderiam ser feitas. Um dos maiores obstáculos era o próprio solo. As plantas da pradaria nativa tinham um emaranhado de raízes duras que os arados convencionais da época tinham dificuldade de cortar. O solo era mais pegajoso do que os solos mais arenosos do leste. Ele tendia a amontoar-se na lâmina de um arado, exigindo que o fazendeiro parasse a cada poucos minutos para limpá-lo.
A superfície lisa do aço parecia uma alternativa lógica ao ferro mais grosso. O aço pode se espalhar ou limpar o solo pegajoso da pradaria negra. Outro ferreiro de Illinois, John Lane, é considerado um dos primeiros inventores do arado de aço em 1833. Lane foi um sucesso comercial no sentido de que os fazendeiros queriam comprar seus arados, mas Lane nunca foi além de fazer um arado de cada vez (que era como todos os arados eram feitos).
Uma mudança desse pensamento para a produção em escala industrial foi o que tornou o nome da John Deere sinônimo de tecnologia agrícola.
Mas houve um problema. “As pessoas cultivam muitas terras”, diz Peter Liebhold, curador da divisão de trabalho e indústria do Museu Nacional de História Americana em Washington, D.C. “Eles simplesmente araram a pradaria. . . . É tudo para se livrar das coisas nativas que estão lá e revirar o solo. Uma das desvantagens disso é que o solo é levado pela água. ”
O arado moderno ajudou a alimentar bilhões, mas também contribuiu para a erosão maciça que danificou terras agrícolas e poluiu cursos de água. O habitat da vida selvagem foi perdido. As espécies foram levadas à extinção. O Dust Bowl da década de 1930 foi o resultado direto da aração em grande escala com os descendentes tecnológicos do arado de aço da Deere. Sem as raízes das plantas nativas para segurar o solo, uma seca transformou o solo solto em poeira que literalmente enterrou cidades inteiras.
No Museu de História Americana, há um arado muito antigo. A história popular é que John Deere teve um momento eureka, inventou o arado de aço que conquistou o Ocidente e que este é um dos três primeiros arados que Deere forjou pessoalmente.
“Essa é a velha história e é meio verdadeiro e meio que não ”, diz Liebhold. “A John Deere foi um dos poucos fabricantes de arados que estavam experimentando novas tecnologias. Os arados eram vendidos muito regionalmente. Ele tem um arado particularmente bom e, à medida que seu negócio cresce em novos mercados, ele está competindo com outros vendedores… Eles estão todos pegando emprestado ideias uns dos outros. Por “emprestar”, quero dizer roubá-los. ”
John Deere não inventou o arado de aço em 1837 mais do que Henry Ford inventou o automóvel. Deere estabeleceu um processo para aperfeiçoar o arado, que levou à criação de uma empresa que inventou ou produziu em massa não apenas arados, mas também cultivadores, colheitadeiras e tratores que remodelaram uma grande porcentagem da paisagem da Terra.
Hoje, a empresa que ele fundou é parte de uma revolução na tecnologia agrícola que está se afastando do arado que a originou.Arar é principalmente um meio de arrancar ervas daninhas e matá-las para impedi-las de competir com as plantações. Também torna mais fácil plantar sementes.
Mas agora temos outra tecnologia para lidar com ervas daninhas. A agricultura de “plantio direto” é uma abordagem relativamente nova para o cultivo de muitas safras que abandonam o arado. Semeadores guiados por computador, plantações de plantas e herbicidas químicos são usados para matar ervas daninhas. A erosão é diminuída e menos água é necessária.
“No final dos anos 1800, a agricultura era extensa”, diz Liebhold. “Se você queria mais comida, plantava mais terra. Na década de 1940, a produtividade disparou loucamente. . . . Em 1910, um único acre de terra renderia 30 alqueires de milho. Hoje você obteria cerca de 165 alqueires de milho. ”
“ O importante é que, para tornar a terra produtiva, é necessário começar a usar híbridos ”, diz Liebhold.“ Plantas mais fortes que produzem mais. Use fertilizantes. Use diferentes processos e técnicas. O que qualquer agricultor deseja fazer é minimizar os efeitos das ervas daninhas. . . . A velha maneira de controlar ervas daninhas era arar e cultivar. Cultivar é como arar levemente. Dessa forma, as ervas daninhas são mortas e as plantas que você deseja recebem mais água e mais luz solar. Portanto, se você não vai arar ou cultivar, a única maneira de combater as ervas daninhas é com herbicidas. Portanto, a mudança para os herbicidas é realmente fundamental. A ironia é que usar produtos químicos parece ser prejudicial ao meio ambiente. Acontece que usar produtos químicos são frequentemente melhores do ponto de vista ambiental ”.
Os herbicidas ainda não causaram sérios problemas ambientais (embora algum dia possam, e o simples ato de alterar o pH com o Roundup pode matar alguns microorganismos localmente), enquanto o escoamento agrícola é um destruidor comprovado de ecossistemas.
Os modernos tratores John Deere estão se tornando centros de controle de dados que usam orientação por satélite para monitorar a agricultura quase ao nível da planta individual em um milharal. “Hoje se trata de agricultura de precisão”, diz Neil Dahlstrom, gerente de história corporativa da John Deere Company. “Trata-se de gerenciar entradas e saídas. O plantio direto é algo que se tornou muito mais comum nas últimas duas décadas, mas eu estava dirigindo pela Interstate 74 na semana passada e a colheita ainda está acontecendo em Illinois e você ainda está vendo muito arar por aí. ”
A tecnologia de plantio direto se tornou o método dominante para o cultivo de muitas safras comerciais na América do Norte, incluindo milho e trigo (embora nunca funcione para safras que precisam ser extraídas do subsolo, como a batata) . Embora resolva o problema da erosão, também criou a necessidade de mais tecnologia, como as semeadoras que plantam precisamente as sementes sem arar.
Usar herbicidas para pulverizar entre as plantas bem perfuradas torna-se muito mais prático quando um fazendeiro não precisa se preocupar em matar suas plantações com pulverização excessiva. Daí o nascimento de plantas geneticamente modificadas que têm uma resistência embutida a herbicidas como o Roundup.
A mudança para plantações OGM tem trouxe um debate acirrado sobre propriedade intelectual, o deslocamento involuntário de genes patenteados para outras populações de plantas e os direitos dos pequenos agricultores.
De acordo com o advogado Justin Rogers, autor de uma tese da Drake University sobre OGMs e os efeitos das leis de propriedade intelectual sobre os agricultores, “A semente patenteada e geneticamente modificada teve e continuará a ter um efeito prejudicial sobre os agricultores. Historicamente, o processo de cultivo continuou de um ano para o próximo ano. Um agricultor quase sempre economizaria uma parte de sua colheita a cada ano para usar como semente no ano seguinte. “Este comportamento normal torna-se ilegal quando a única semente que eles podem comprar foi patenteada.
“ Dado que há muito poucas opções para os agricultores na escolha de onde comprar suas sementes, ocorre a monopolização ”, disse Rogers. “Essa monopolização aumenta os custos e despesas dos agricultores que acabam sendo repassados ao consumidor, afetando a economia regional, nacional e até mesmo global … Como o processo legislativo é tão lento, é impossível para o desenvolvimento de leis de propriedade intelectual para acompanhar os avanços da ciência e da tecnologia. ”
Mas muitas vezes é esquecido que essa tecnologia foi parte de uma tentativa direta de parar a erosão e conservar a água. O tratado de Edward Faulkner de 1943,” The Folly of o arado “, expôs as razões práticas para deixar de arar para o plantio direto. Os avanços da química e da engenharia genética permitiram que cientistas e agricultores gradualmente concretizassem a visão de Faulkner.
O arado individual empunhado pelo Smithsonian pode ou não ter sido feito pela John Deere. Sua procedência foi difícil de estabelecer. A história oral da fazenda onde foi descoberta afirma que o patriarca da família o comprou de Deere em 1838.
Se foi feito por um dos outros ferreiros de Illinois que estavam roubando ideias uns dos outros na época, isso só pode ressaltar quais foram as reais contribuições de Deere. Não era realmente sobre um arado —Era sobre um processo de industrialização de tecnologia agrícola.
Esse mesmo processo de industrialização continua a remodelar a Terra e parece estar gradualmente eliminando a maioria dos usos do arado.
“Arados estão seguindo o caminho dos chicotes “, observa Liebhold.” Existem alguns jogadores de nicho em termos de uso de chicotes para buggy, mas é bastante especializado. ”
O arado John Deere nas coleções do Museu Nacional de História americana não está em exibição no momento.