Antes da invenção do telefone eletromagnético, havia dispositivos acústicos mecânicos para transmitir palavras faladas e música a uma distância maior do que a fala normal. Os primeiros telefones mecânicos foram baseados na transmissão de som através de tubos ou outros meios físicos, e entre os primeiros experimentos foram aqueles conduzidos pelo físico e polímata britânico Robert Hooke de 1664 a 1685. De 1664 a 1665 Hooke experimentou a transmissão de som por meio de um fio distendido tenso. Um fone acústico de cordas é atribuído a ele já em 1667.
Um anúncio de 1886 de um telefone acústico
A lata acústica altamente semelhante pode telefonar, ou “telefone do amante”, também é conhecida há séculos. Ela conecta dois diafragmas com uma corda esticada ou fio, que transmite som por vibrações mecânicas de um ao outro ao longo do fio (e não por uma corrente elétrica modulada). O exemplo clássico é o brinquedo infantil feito conectando o fundo de dois copos de papel, latas de metal ou garrafas plásticas com string.
Por um curto período de tempo os telefones acústicos foram comercializados comercialmente como um concorrente de nicho do telefone elétrico, pois antecederam a invenção deste último e não se enquadraram no escopo de sua proteção patentária. Quando a patente do telefone de Alexander Graham Bell expirou e dezenas de novas companhias telefônicas inundaram o mercado, os fabricantes de telefones acústicos não puderam competir comercialmente e rapidamente fecharam as portas. Seu alcance máximo era muito limitado, mas centenas de inovações técnicas (resultando em cerca de 300 patentes) aumentaram seu alcance para aproximadamente meia milha (800 m) ou mais em condições ideais. Um exemplo de uma dessas empresas foi a “Pulsion Telephone Supply Company” de Massachusetts, que projetou sua versão em 1888 e a implantou no lado direito da ferrovia de várias maneiras, supostamente com um alcance de 3 milhas (4,8 km).
Nos séculos antes de latas e copos de papel se tornarem comuns, outros copos foram usados e o dispositivo às vezes era chamado de “amantes” Telefone”. Durante o século 20, ele se tornou comum em pré-escolas e escolas de ensino fundamental para ensinar as crianças sobre a vibração do som.