Na imponente casa londrina de sua tia, Lady Brandon, o conhecido artista Basil Hallward conhece Dorian Gray. Dorian é um jovem culto, rico e impossivelmente belo que imediatamente captura a imaginação artística de Basílio. Dorian faz vários retratos, e Basílio frequentemente o retrata como um herói grego antigo ou uma figura mitológica. Quando o romance começa, o artista está completando seu primeiro retrato de Dorian como ele realmente é, mas, como ele admite a seu amigo Lord Henry Wotton, a pintura o decepciona porque revela muito de seu sentimento por seu objeto. Lord Henry, um famoso espirituoso que gosta de escandalizar seus amigos celebrando a juventude, a beleza e a busca egoísta do prazer, discorda, afirmando que o retrato é a obra-prima de Basil. tem uma influência prejudicial sobre o jovem Dorian impressionável.
Os temores de Basil são bem fundamentados; antes do final de sua primeira conversa, Lord Henry incomoda Dorian com um discurso sobre a natureza transitória da beleza e da juventude. Preocupado que essas, suas características mais impressionantes, estejam desaparecendo a cada dia, Dorian curseshis retrata, que ele acredita um dia o lembrará da beleza que terá perdido. Em um acesso de angústia, ele promete sua alma se somente a pintura puder suportar o fardo da idade e da infâmia, permitindo que ele permaneça jovem para sempre. Após as explosões de Dorian, Lord Henry reafirma seu desejo de possuir o retrato; no entanto, Basil insiste que o retrato pertence a Dorian.
Nas próximas semanas, a influência de Lord Henry sobre Dorian fica mais forte. O jovem torna-se discípulo do “novo hedonismo” e se propõe a viver uma vida dedicada à busca do prazer. Ele se apaixona por Sibyl Vane, uma jovem atriz que se prostitui em um teatro nas favelas de Londres. Ele adora sua atuação; ela, por sua vez , refere-se a ele como “Príncipe Encantado” e se recusa a dar ouvidos aos avisos de seu irmão, James Vane, de que Dorian não é bom para ela. Superada por suas emoções por Dorian, Sibyl decide que não pode mais atuar, se perguntando como pode fingir que ama no palco agora que experimentou a coisa real. Dorian, que ama Sibyl por causa de sua habilidade de agir, rompe cruelmente seu noivado com ela. Depois de fazer isso, ele volta para casa e percebe que seu rosto no retrato que Basil fez dele mudou: agora ele zomba. Temeroso de que seu desejo de ser parecido na pintura para suportar os efeitos nocivos de seu comportamento se concretizou e de que seus pecados ficarão gravados na tela, ele resolve fazer amendas com Sibila no dia seguinte. Na tarde seguinte, porém, Lord Henry traz a notícia de que Sibyl se matou. Na emergência de Lord Henry, Dorian decide considerar sua morte uma espécie de triunfo artístico – ela personificou a tragédia – e deixar o assunto para trás. Enquanto isso, Dorian esconde seu retrato em um remoto quarto superior de casa, onde ninguém além dele pode observe sua transformação.
Lord Henry dá a Dorian um livro que descreve as façanhas perversas de um francês do século XIX; torna-se a bíblia de Dorian enquanto ele afunda cada vez mais em uma vida de pecado e corrupção. Ele vive uma vida dedicada a acumular novas experiências e sensações, sem levar em conta os padrões convencionais de moralidade ou as consequências de suas ações. Dezoito anos se passam. A reputação de Dorian sofre em círculos da sociedade educada de Londres, onde rumores se espalham sobre suas explorações escandalosas. Mesmo assim, seus colegas continuam a aceitá-lo porque ele continua jovem e bonito. A figura na pintura, no entanto, fica cada vez mais enrugada e hedionda. Em uma noite escura e nebulosa, Basil Hallward chega à casa de Dorian para confrontá-lo sobre os rumores que afetam sua reputação. Os dois discutem, e Dorian finalmente oferece a Basil um olhar sobre sua alma (Dorian). Ele mostra a Basil o agora horrível retrato, e Hallward, horrorizado, implora que ele se arrependa. Dorian alega que é tarde demais para penitência e mata Basil em um acesso de raiva.
Para se livrar do corpo, Dorian emprega a ajuda de um amigo distante, um médico, a quem ele chantageia. Então, à noite após o assassinato, Dorian vai até uma cova de ópio, onde encontra James Vane, que tenta vingar a morte de Sibyl. Dorian foge para sua propriedade no campo. Enquanto entretém os convidados, ele percebe James Vane espiando por uma janela, e ele é atormentado pelo medo e pela culpa. Quando um grupo de caça acidentalmente atira e mata Vane, Dorian se sente seguro novamente. Ele resolve corrigir sua vida, mas não consegue reunir coragem para confessar seus crimes, e a pintura agora revela seu suposto desejo de se arrepender pelo que ela é – hipocrisia. Em fúria, Dorian pega a faca que usou para esfaquear Basil Hallward e tenta destruir o quadro. Há um estrondo, e seus servos entram para encontrar o retrato, ileso, que mostra Dorian Grayas um belo jovem.No chão está o corpo de seu mestre – um homem velho, terrivelmente enrugado e desfigurado, com uma faca enfiada no coração.