O Plano Schlieffen, elaborado uma década antes do início da Primeira Guerra Mundial, delineou uma estratégia para a Alemanha evitar combates nas frentes oriental e ocidental simultaneamente. Mas o que havia sido meticulosamente projetado para desferir um rápido ataque de “gancho de direita” na França e, em seguida, avançar na Rússia, arrastou-se para se tornar uma guerra de desgaste brutal e feia.

“O Plano Schlieffen não funcionou porque era baseado em tudo que estava dando certo e não tinha contingências para a névoa da guerra ”, disse Peter Fritzsche, professor de história da Universidade de Illinois.

O Plano Schlieffen recebeu o nome de seu criador, O conde Alfred von Schlieffen, que serviu como chefe do Estado-Maior Imperial Alemão de 1891 a 1906. O conde Schlieffen planejou a operação entre 1897 e 1905 depois que uma aliança estabelecida entre a Rússia e a França em 1891 significou que a Alemanha poderia enfrentar uma guerra em duas frentes .

O Plano Schlieffen presumia que a Rússia era lenta e a França fraca.
A estratégia de Schlieffen pressupunha que a Rússia, tendo perdido recentemente a Guerra Russo-Japonesa, levaria pelo menos seis semanas para mobilizar suas tropas e atacar Alemanha do Oriente. Naquela época, a Alemanha faria um ataque à França marchando para o oeste através do território neutro da Holanda e da Bélgica.

Esta rota evitou a fronteira direta fortemente fortificada com a França. Então as forças alemãs se precipitariam para o sul, desferindo um golpe de martelo através de Flandres, Bélgica e adiante em Paris, envolvendo e esmagando as forças francesas em menos de 45 dias.

Assim que a França fosse derrotada, de acordo com o plano, a Alemanha poderia transportar seus soldados para o leste usando sua rede ferroviária e posicioná-los contra as tropas russas, que Schlieffen acreditava que levaria seis semanas para se mobilizar e atacar a fronteira leste da Alemanha.

O Plano Schlieffen original foi posteriormente modificado por outros líderes militares.
O plano de Schlieffen foi adotado por Helmuth von Moltke, chefe do Estado-Maior Alemão quando a guerra estourou em 1914. Moltke fez algumas modificações críticas ao pl um, incluindo a redução das forças alemãs que compõem o ataque de gancho de direita na França e invadindo através da Bélgica, mas não da Holanda, durante a ofensiva inicial.

O problema, diz o prof. Fritzsche, é que o projeto de Schlieffen se mostrou inflexível . Primeiro, a Bélgica recusou a passagem livre à Alemanha e lutou contra os soldados alemães que chegavam.

O exército inglês se envolveu imediatamente.
Além disso, a violação do território neutro da Bélgica atraiu a Inglaterra para a guerra, pois eles haviam prometido defender Bélgica sob o Tratado de Londres de 1839.

Depois de enfrentar forte resistência na Bélgica e com soldados do Império Britânico na luta ao lado da França, a ofensiva rápida planejada da Alemanha foi desacelerada.

A Rússia respondeu com mais rapidez do que Schlieffen supôs.
A Rússia também provou ser mais hábil em mobilizar seu exército do que os líderes militares alemães esperavam. A Rússia conseguiu atacar a Prússia Oriental em 10 dias em agosto de 1914 – não seis semanas como se supunha anteriormente.

A ofensiva inicial russa foi derrotada, mas seus avanços levaram a Alemanha a enviar corpos da França para a Prússia Oriental, sangrando Forças alemãs na Frente Ocidental com mão de obra de combate essencial.

Os exércitos francês e inglês foram muito mais resistentes do que o esperado.
A estratégia do Plano Schlieffen exigia que a França fosse derrotada rapidamente – mas isso não aconteceu . Esse fracasso levou a uma guerra de trincheiras sustentada na Frente Ocidental. Nessas batalhas terríveis de desgaste, como a Batalha do Somme e a Batalha de Verdun, as forças aliadas acabaram superando os alemães.

Como Moltke disse ao Kaiser Wilhem II depois que as forças alemãs exauridas foram derrotadas na Batalha de o Marne, “Senhor, perdemos a guerra.”

Quatro anos depois, o prognóstico de Moltke provou estar correto.