Tecumseh perdeu três parentes próximos devido à violência na fronteira.
Nascido em 1768 no atual Ohio, Tecumseh viveu durante uma era de conflito quase constante entre sua tribo Shawnee e os homens brancos da fronteira. Aos 6 anos, a Guerra de Lord Dunmore estourou após uma série de incidentes violentos, incluindo um em que cerca de uma dúzia de nativos americanos foram inundados com uísque e desafiados para uma partida de tiro ao alvo antes de serem massacrados. O pai de Tecumseh, Puckeshinwa, participou da guerra, perdendo a vida durante um retiro do outro lado do rio Ohio na Batalha de Point Pleasant em outubro de 1774. Enquanto estava morrendo, ele supostamente disse a seu filho, Chiksika, para nunca fazer as pazes com os virginianos e supervisionar o treinamento guerreiro de seus outros filhos homens. Em 1788, um ano após o Congresso dos EUA precipitar o assentamento das terras de Shawnee ao aprovar a Portaria do Noroeste, Chiksika foi mortalmente ferido enquanto atacava uma paliçada no atual Tennessee. E em 1794, outro irmão de Tecumseh, Sauwauseekau, foi baleado e morto na Batalha de Madeiras Caídas.
Tecumseh participou da pior derrota já infligida por índios americanos às forças dos EUA.
No outono de 1790, as tribos Shawnee e Miami repeliram um ataque a seus vilarejos próximos ao moderno Fort Wayne, Indiana, matando 183 soldados americanos no processo. O presidente George Washington autorizou uma nova campanha no ano seguinte, na qual colocou o governador Arthur St. Clair, do Território do Noroeste, como responsável por cerca de 2.300 homens. Na marcha para o norte da moderna Cincinnati, centenas deles desertaram quando o tempo piorou e o suprimento de alimentos diminuiu. Por quase dois meses, as tropas restantes tiveram pouco contato com tribos nativas. Em 3 de novembro, os soldados montaram acampamento ao longo do rio Wabash, no oeste de Ohio. Washington aconselhou St. Clair a “tomar cuidado com a surpresa”, mas ele postou poucos guardas e não construiu barricadas. Na manhã seguinte, enquanto os soldados preparavam o café da manhã, uma força de nativos americanos atacou e imediatamente os invadiu. Milicianos mal treinados fugiram, enquanto os regulares que mantiveram sua posição foram dizimados. Quando a poeira baixou algumas horas depois, pelo menos 623 soldados americanos e dezenas de seguidores do campo estavam mortos e centenas de outros ficaram feridos. Em comparação, menos de 300 soldados americanos morreram durante o período. mais famosa Batalha de Little Bighorn. Tecumseh não desempenhou um papel importante no confronto com St. Clair, mas ele patrulhou os soldados dos EUA durante seu avanço para o norte. Durante a própria batalha, na qual apenas 21 nativos americanos foram mortos, ele observou a trilha traseira para se certificar de que nenhum reforço chegasse.
Tecumseh tentou unir todas as tribos contra a expansão branca.
A vitória sobre St. Clair teve vida curta, pois os Batalha de 1794 de Fallen Timbers forçou os nativos americanos a desistir da maior parte do atual Ohio e parte de Indiana. Tecumseh não obedeceu a tais acordos, acreditando que todo líder tribal que os assinou “deveria ter seu polegar cortado”. Ele começou a imaginar uma confederação que reuniria todas as tribos – mesmo os inimigos de longa data – para resistir ao desejo insaciável dos brancos por terra. Tecumseh e seu irmão Tenskwatawa, mais conhecido como “o Profeta”, também começaram a pregar contra a assimilação cultural. Em 1808, os irmãos fundaram Prophetstown no noroeste de Indiana, que imaginaram como a capital de sua confederação. Nesse mesmo ano, Tecumseh se reuniu com autoridades britânicas no Canadá. Ele então viajou amplamente pelo Meio-Oeste, ganhando seguidores entre tribos como Seneca, Wyandot, Sac, Fox, Winnebago, Potawatomi, Kickapoo, Chippewa, Ottawa, Delaware, Miami e, é claro, Shawnee. Tecumseh chegou ao sul até os dias de hoje Alabama e Mississippi, onde pregou com sucesso limitado para Chickasaws, Choctaws e Creeks. “Já ouvi muitos oradores excelentes, mas nunca vi um com os poderes vocais de Tecumseh, ou o mesmo comando dos músculos do rosto”, lembra um soldado branco que viu um de seus discursos.
O Exército dos EUA invadiu enquanto Tecumseh estava ausente.
Enquanto Tecumseh estava no sul no outono de 1811, William Henry Harrison, então governador do Território de Indiana, decidiu marchar sobre Prophetstown. Tecumseh disse a seu irmão para evitar a guerra com os americanos, mas quando os soldados avançaram para cerca de uma milha da cidade em 6 de novembro, o Profeta deu sinal verde para um ataque preventivo. Ele garantiu a seus seguidores que as balas brancas não poderiam feri-los, e durante a luta da manhã seguinte ele supostamente sentou-se em uma rocha cantando encantamentos. No final, embora os nativos americanos provavelmente tenham sofrido menos baixas do que seus oponentes na Batalha de Tippecanoe, eles foram forçados a recuar e abandonar Prophetstown. Harrison então queimou a cidade. Ao voltar para casa em janeiro de 1812, Tecumseh descobriua reputação de seu irmão destruída e sua confederação seriamente enfraquecida.
Tecumseh aliou-se aos britânicos durante a Guerra de 1812.
Quando a Guerra de 1812 estourou em junho daquele ano, Tecumseh e seus apoiadores se juntaram imediatamente aos britânicos. Durante um dos primeiros combates do conflito, o general americano William Hull e cerca de 2.000 homens invadiram o Canadá de Detroit. Eles foram rapidamente repelidos, no entanto, em parte devido à interceptação de um trem de suprimentos por Tecumseh. O comandante britânico Isaac Brock, que se tornou amigo de Tecumseh, posteriormente sitiou o Forte Detroit. Em um ato de guerra psicológica, Brock informou a Hull que seus aliados nativos americanos “estarão além do meu controle no momento em que a competição começar”. Um Hull aterrorizado rendeu-se um dia depois. No ano seguinte, Tecumseh participou de cercos fracassados de dois fortes em Ohio. Ele então recuou relutantemente com os britânicos de volta ao Canadá. As tropas dos EUA sob o comando de Harrison alcançaram os britânicos e nativos americanos ao longo do Tamisa River, vencendo uma batalha que custou a vida de Tecumseh. Depois disso, o Shawnee sobrevivente se dividiu em grupos e se dispersou em várias direções. A maioria acabou em Oklahoma.
Muitos mitos surgiram em torno de Tecumseh.
Ninguém sabe ao certo quem matou Tecumseh, mas isso não impediu que várias pessoas assumissem o crédito. Richard M. Johnson, por exemplo, levou sua reputação de assassino de Tecumseh à vice-presidência em 1836. Quatro anos mais tarde, Harrison usou o slogan, “Tippecanoe e Tyler Too”, para tomar a Casa Branca. Enquanto isso, como Tecumseh não deu entrevistas e não deixou cartas ou diários, os contadores de histórias preencheram as lacunas de sua vida com contos selvagens. Um relato afirmava que ele cortejou a filha loira de olhos azuis de um guerreiro indiano, com quem leu a Bíblia e Shakespeare, e outro sustentou que seu bisavô era governador da Carolina do Sul. Ambos os relatos, e muitos outros como eles, são quase certamente falsos.