Inicialmente encarregado dos detalhes do trabalho manual, o 54º não viu ação real até uma escaramuça com as tropas confederadas na Ilha de James em 16 de julho de 1863 . A Batalha de Aterrissagem de Grimball serviu como desvio para o ataque posterior a Battery Wagner e também forneceu aos homens do 54º experiência de combate.
Cinco mil soldados do Exército dos EUA começaram a marchar na escuridão em direção a Battery Wagner à noite de 18 de julho, que permaneceu assustadoramente quieto à distância. O alto comando da União antecipou uma vitória quando a artilharia da União das baterias de terra e a bordo da frota do contra-almirante John A. Dahlgren atacou a guarnição confederada em preparação para o ataque. Defendendo a Ilha de Morris, o Brigadeiro General William Taliaferro da Virgínia comandou cerca de 1.800 confederados, representando unidades da Carolina do Sul, Carolina do Norte e Geórgia, todos determinados a repelir o esperado ataque da União. Liderando o ataque da União estavam os homens do 54º Regimento de Massachusetts sob o comando do Coronel Robert Gould Shaw. Embora muitos estados do norte estivessem representados no campo, o 54º se destacou como um dos primeiros regimentos afro-americanos a ver grandes combates durante a guerra. Prontos para demonstrar sua bravura e porte militar, eles seguiram em frente até chegarem a cem metros da linha confederada, momento em que foi dada a ordem de atacar. Quase imediatamente, os canhões do sul abriram fogo, rasgando as fileiras da União com um efeito devastador. Parado temporariamente pelo fogo intenso, Shaw reuniu seus homens e os conduziu através do fosso e subindo a encosta. Ao chegar ao topo, os soldados confederados os enfrentaram em um combate corpo a corpo. Neste momento climático, Shaw foi morto por uma salva dos confederados, momentos depois de gritar para seus homens “Avante Cinqüenta e Quatro!”; os homens do 54º continuaram a luta mesmo em meio a pesadas baixas. O 54º sofreu cerca de 42% de baixas em uma batalha terrível contra uma posição fortemente defendida. De 600 homens, mais de 280 homens foram mortos, feridos, capturados e / ou desaparecidos e presumivelmente mortos. Atrás deles, unidades de Nova York, Connecticut, New Hampshire, Maine e Pensilvânia avançaram em uma tentativa de capitalizar o ataque do 54º. A luta violenta continuou por várias horas. As tropas da União foram capazes de penetrar brevemente no próprio Wagner, mas não puderam explorar sua descoberta devido aos contra-ataques confederados e ao fogo de artilharia de varredura. Finalmente, nas primeiras horas de 19 de julho, as tropas da União se retiraram e a feroz batalha chegou ao fim.
Importância
Por causa da coragem demonstrada pelos homens da 54º, o Exército dos EUA aumentou o número de alistamentos negros de modo que, em 1865, quase duzentos mil afro-americanos serviram de 1863 a 1865, compreendendo cerca de dez por cento dos soldados americanos que serviram no Exército dos EUA durante a Guerra Civil. O 54º Regimento de Massachusetts não apenas lutou contra os confederados no campo, mas também aceitou o apelo por salários iguais e lutou contra a discriminação do governo dos EUA.