Foi um dia glorioso nas colinas acima de Edimburgo, Escócia, quando velhos amigos e colegas científicos Ian Wilmut e Alan Trounson iniciou uma caminhada há duas décadas. Bem acima da cidade, Wilmut confidenciou que tinha um segredo para compartilhar. Como parte de um estudo maior, ele e vários colegas de trabalho deram à luz com sucesso um cordeiro no laboratório – não de óvulo e esperma, mas de DNA retirado da glândula mamária de uma ovelha adulta. Eles clonaram um mamífero. “Caramba, fiquei chocado”, diz Trounson, que agora é, como então, um biólogo de células-tronco na Monash University em Melbourne, Austrália. Ele se lembra de ter sentado com força em uma pedra próxima. Era um dia quente, mas Trounson sentiu um calafrio ignorá-lo quando ele percebeu as implicações. “Isso mudou tudo.”
A clonagem de um mamífero desafiou o dogma científico de sua época. O sucesso levou a previsões terríveis e fantásticas: os humanos seriam clonados. As doenças seriam evitadas. Crianças perdidas renasceram. Hoje, duas décadas após o nascimento de Dolly em 5 de julho de 1996, o impacto da clonagem na ciência básica superou as expectativas, enquanto a realidade do que é tecnicamente chamado de transferência nuclear – a forma de clonagem usada com Dolly – desapareceu amplamente da consciência pública.
Em 2016, a clonagem de uma pessoa continua inviável, sem nenhum benefício científico e um nível de risco inaceitável, dizem vários cientistas. A maioria não conhece ninguém, mesmo considerando o feito. E a clonagem de animais continua limitada – embora provavelmente esteja crescendo. Parte da clonagem agrícola é usada nos EUA e na China para capitalizar os genes de alguns espécimes extraordinários, dizem os cientistas, mas o Parlamento Europeu votou no ano passado pela proibição da clonagem de animais para alimentação. Um cientista da Coreia do Sul cobra US $ 100.000 para clonar animais de estimação, embora o nível de demanda pelo serviço não seja claro.
O maior impacto da clonagem, dizem vários pesquisadores, está nos avanços com células-tronco que ela desencadeou. O biólogo de células-tronco Shinya Yamanaka disse por e-mail que a clonagem de Dolly o motivou a começar a desenvolver células-tronco derivadas de células adultas – uma conquista que lhe valeu um Prêmio Nobel em 2012. “Dolly, a Ovelha, me disse que a reprogramação nuclear é possível até mesmo em mamíferos células e me encorajou a iniciar meu próprio projeto, escreveu Yamanaka, que divide seu tempo entre a Universidade da Califórnia, em São Francisco, e o Centro de Pesquisa e Aplicação de Células iPS (CiRA) da Universidade de Kyoto no Japão, que ele dirige. células adultas – primeiro em camundongos, embora a técnica agora seja viável em células humanas – para fazer células-tronco que podem formar uma ampla gama de outras células, essencialmente voltando seus relógios celulares para a infância para que possam amadurecer em adultos diferentes. criadas artificialmente e podem ter uma variedade de futuros, elas são chamadas de células-tronco pluripotentes induzidas (ou iPS). O surgimento dessas células iPS reduziu a necessidade de células-tronco embrionárias – que têm ca usou preocupações éticas para alguns – e as células iPS agora formam a base da maior parte da pesquisa atual com células-tronco.
O nascimento de Dolly foi transformador porque provou que o núcleo da célula adulta tinha todo o DNA necessário para dar origem a outro animal, diz o biólogo de células-tronco Robin Lovell-Badge, chefe da Divisão de Biologia de Células-Tronco e Genética do Desenvolvimento do Instituto Francis Crick em Londres. Pesquisadores anteriores haviam derivado rãs adultas de células embrionárias de rãs ou células embrionárias de rãs de adultos – ponto em que seu desenvolvimento parou. “Dolly foi o primeiro exemplo de pegar uma célula adulta e obter um adulto”, diz Lovell-Badge. “Isso significava que você poderia reprogramar o núcleo de uma célula adulta de volta a um estágio embrionário.”
Dolly morreu em fevereiro 14, 2003, aos seis anos de idade de uma infecção pulmonar comum entre animais que não têm acesso ao ar livre. Provavelmente não teve nada a ver com o fato de ela ser um animal clonado, diz Wilmut, agora professor emérito do The Roslin Institute na Universidade de Edimburgo, onde fez seu trabalho inicial.
A ovelha, feita de peito células, recebeu o nome famoso de Dolly Parton, a cantora americana conhecida por seu peito largo, bem como por sua voz. “Não era para ser desrespeitoso com a senhora em questão ou com as mulheres em geral”, disse Wilmut recentemente, sobre o nome sugerido por um pecuarista. Em vez disso, ajudou a humanizar um projeto de pesquisa que, de outra forma, poderia parecer desvinculado da vida cotidiana “A ciência e sua apresentação podem às vezes parecer terrivelmente sérias”, disse ele. “Acho que foi bom para nós – nos fez parecer humanos.”
Wilmut admite que o nascimento de Dolly foi um acidente de sorte. Ele e seus colegas estavam tentando fazer clones a partir de células fetais e usaram células adultas como experiência controles – sem esperar que eles gerassem de fato um embrião próprio. “Não pretendemos clonar células adultas.Decidimos trabalhar com – idealmente – células-tronco embrionárias ou coisas assim ”, diz Wilmut. “Ter sucesso com células adultas foi um bônus considerável e inesperado.”
O objetivo inicial da pesquisa era usar um sistema de produção de leite animal como uma espécie de fábrica, fabricando proteínas para tratar doenças humanas. o interesse nessa ideia diminuiu com o surgimento de produtos químicos sintéticos baratos.
Wilmut diz que acha que seria possível clonar um humano, mas altamente desaconselhável. A técnica de clonagem usada para criar Dolly mostrou que não trabalhar em primatas. Ele acredita que seria possível usar outras técnicas, mas disse que se opõe veementemente à ideia de clonar uma pessoa. “Só porque agora pode funcionar no sentido de produzir descendentes, não significa que devemos fazê-lo ,” ele diz. “A probabilidade é que você tenha perdas de gravidez, partos anormais. Por exemplo, um dos cordeiros que seu laboratório clonou logo depois que Dolly desenvolveu problemas pulmonares que o faziam hiperventilar e desmaiar regularmente. “Foi angustiante o suficiente ver isso em um animal”, diz ele. “Eu não gostaria de ser a pessoa que olha no rosto de uma criança clonada e diz sinto muito”. Com os avanços recentes na tecnologia de edição de genes, a necessidade de clonagem para corrigir erros genéticos diminuirá ainda mais, observa ele. . “Há ainda menos razão para fazer isso agora do que antes.”
Trounson diz que acredita que existe um grande mercado para embriões clonados de gado. “É muito movimentado lá fora, de forma surpreendente e abaixo da superfície”, diz ele. “Os benefícios genômicos para a excelência da produção e impulsionar os parâmetros de produção são muito bons”, acrescenta Trounson, que recentemente deixou o cargo após seis anos como presidente da California Institute for Regenerative Medicine, uma agência estadual que fornece empréstimos e bolsas para pesquisas com células-tronco. “Esse é provavelmente o fator que mantém as empresas fazendo isso nos Estados Unidos”
O governo dos Estados Unidos decidiu em 2008 que não havia diferenças perceptíveis entre vacas, cabras e porcos clonados e não clonados, então permitiu o processo em esses animais, embora principalmente para reprodução, em vez de produção de carne. Na China, uma empresa chamada Boyalife Group tem planos de produzir pelo menos 100.0000 bovinos clonados – uma fração do número total de animais abatidos a cada ano naquele país, um porta-voz da empresa escreveu por e-mail. “Podemos estar no melhor momento para desenvolver essa tecnologia em aplicativos tanto de uma perspectiva de tecnologia quanto de uma perspectiva de mercado.”
Teoricamente, a clonagem também poderia ser usada para trazer de volta os ameaçados de extinção espécies. Fala-se em usá-lo para restaurar mamutes lanosos, pandas gigantes e até neandertais – ideias que Lovell-Badge considera “bastante tolas”. Trounson diz que ainda tem um estoque de amostras de pele de wombats de nariz peludo do norte em perigo crítico armazenado em nitrogênio líquido, caso alguém queira tentar restaurar o número da espécie. Os clones, no entanto, são criados pegando uma célula adulta e fundindo-a para um óvulo receptor. A produção de um clone requer um núcleo intacto, que não estaria disponível para a maioria das espécies extintas.
Vários pesquisadores estão usando técnicas de clonagem para produzir células-tronco embrionárias, evitando assim a necessidade de coleta novos embriões. A chamada transferência nuclear de células somáticas pode ajudar os pesquisadores a entender melhor a embriogênese humana precoce e a biologia das células-tronco, de acordo com Paul Knoepfler, biólogo da Universidade da Califórnia, Davis, que não está diretamente envolvido no trabalho. Knoepfler escreveu via e-mail informando que ele não “vê nenhum benefício terapêutico iminente, mas que pode mudar no futuro”.
A ideia de clonar um ente querido falecido – humano ou animal de estimação – caiu em desgraça em parte por causa do reconhecimento de que o ambiente afeta o comportamento. A genética pode ser a mesma, mas um clone ainda seria o mesmo indivíduo adorável? “Você nunca vai ter Tibble de volta, ou o que seja”, diz Lovell-Badge, observando que ele acha que a ideia de clonar um animal de estimação é “estúpida”. Ele acrescenta: “O único uso possível em que posso pensar vagamente é se você tiver um cachorro valioso em particular”, com habilidades como super-farejar que os cientistas gostariam de determinar se era inato ou comportamental.
Lovell-Badge rejeita ainda mais a ideia de clonar uma pessoa. “Teríamos que saber muito mais sobre reprogramação e como torná-la 100% eficiente”, diz ele. “Nunca pensei em uma razão boa o suficiente para um ser humano.”