Marte é um ponto constante de discussão para exploradores espaciais de todo o mundo. Enviamos dezenas de espaçonaves para estudá-lo. Alguns querem pousar astronautas nele. O planeta está longe para tornar esse sonho difícil, mas perto o suficiente para despertar nossa imaginação. Então, quais são algumas das coisas mais importantes para aprender sobre o planeta vermelho?
1. Marte tinha água no passado antigo:
Temos debatido há séculos se Marte teve vida ou não. Na verdade, o astrônomo Percival Lowell interpretou erroneamente as observações de “canali” – a palavra italiana para canais – no planeta como evidência de canais feitos por alienígenas. Descobriu-se que as observações de Lowell foram prejudicadas pela má óptica do telescópio de sua época e pelos canais que ele serra eram ilusões de ótica. Dito isso, várias espaçonaves detectaram outros sinais de antigos canais de água – canais sulcados no terreno e rochas que só poderiam ter se formado na presença de água, por exemplo.
Marte tem água congelada Hoje:
Estamos muito interessados na questão da água porque implica habitabilidade; em termos simples, a vida como a conhecemos tem mais probabilidade de existir com água lá. Na verdade, o mandato do rover Curiosity em Marte agora é procurar ambientes habitáveis (no passado ou no presente). Marte tem uma fina atmosfera que não permite que a água flua ou permaneça em grandes quantidades na superfície, mas sabemos com certeza que há gelo nos pólos – e possivelmente locais gelados em outros lugares no planeta. A questão é se o gelo é capaz de derreter água suficiente no verão por tempo suficiente para sustentar quaisquer micróbios.
Marte costumava ter uma atmosfera mais espessa:
Para que a água corresse no passado, o Planeta Vermelho precisa de mais atmosfera. Portanto, algo deve ter mudado nos últimos bilhões de anos. O que? Pensa-se que a energia do Sol atingindo a atmosfera deve ter “despojado” as formas mais leves de hidrogênio do topo, espalhando as moléculas no espaço. Em longos períodos de tempo, isso diminuiria a quantidade de atmosfera perto de Marte. Esta questão está sendo investigado em mais detalhes com a atmosfera de Marte da NASA e a espaçonave de evolução volátil (MAVEN).
Marte tem alguns altos e baixos extremos no terreno:
A gravidade da superfície de Marte é de apenas 37% de o que você encontraria na Terra, o que torna possível que os vulcões sejam mais altos sem entrar em colapso. É por isso que temos o Olympus Mons, o vulcão mais alto conhecido em um planeta do Sistema Solar. Tem 25 quilômetros de altura e seu diâmetro é aproximadamente o mesmo que o estado do Arizona, de acordo com a NASA. Mas Marte também tem um cânion profundo e largo conhecido como Valles Marineris, em homenagem à espaçonave (Mariner 9) que o descobriu. Em algumas partes, o cânion tem 4 milhas (7 quilômetros) de profundidade. De acordo com a NASA, o vale é tão largo quanto os Estados Unidos e tem cerca de 20% do diâmetro do Planeta Vermelho.
Marte tem duas luas – e uma delas está condenada:
O planeta tem duas semelhantes a asteróides luas chamadas de Fobos e Deimos. Por terem composições semelhantes aos asteróides encontrados em outras partes do Sistema Solar, de acordo com a NASA, a maioria dos cientistas acredita que a gravidade do Planeta Vermelho arrebatou as luas há muito tempo e as forçou a entrar em órbita. Mas na vida do Sistema Solar, Phobos tem uma vida útil muito curta. Em cerca de 30 milhões a 50 milhões de anos, Fobos vai colidir com a superfície de Marte ou se despedaçar porque a força das marés do planeta vai se provar demais para resistir.
Nós Pedaços de Marte na Terra:
Você se lembra da baixa gravidade de Marte de que falamos? No passado, o planeta foi atingido por grandes asteróides – assim como a Terra. A maioria dos detritos caiu de volta no planeta, mas alguns deles foram ejetados para o espaço. Isso desencadeou uma viagem incrível onde os destroços se moveram ao redor do Sistema Solar e, em alguns casos, pousaram na Terra. O nome técnico para esses meteoritos é SNC (Shergottites, Nakhlites, Chassignites – tipos de composição geológica). Os gases presos em alguns desses meteoritos são praticamente idênticos aos que as sondas Viking da NASA amostraram no Planeta Vermelho nas décadas de 1970 e 1980.
Marte Mataria Um Astronauta Desprotegido Rapidamente:
Existem muitos cenários desagradáveis para alguém que assumiu seu capacete. Primeiro, Marte geralmente é muito frio; sua temperatura média é de -50 graus Fahrenheit (-45 graus Celsius) nas latitudes médias. Em segundo lugar, praticamente não tem atmosfera. A pressão do ar em Marte é apenas 1% do que temos (em média) na superfície da Terra. E terceiro, mesmo que tivesse atmosfera, a composição não é compatível com a mistura de nitrogênio e oxigênio que os humanos exigem. Especificamente, Marte tem cerca de 95% de dióxido de carbono, 3% de nitrogênio, 1,6% de argônio e alguns outros elementos em sua atmosfera.
No início da era espacial, pensávamos que Marte era como a Lua:
Todas as primeiras sondas da NASA que voaram pelo Planeta Vermelho, coincidentemente, resultaram em pontos de imagem nos planetas que tinham crateras. Isso levou alguns cientistas a acreditar (erroneamente) que Marte tem um ambiente semelhante ao da lua: com crateras e praticamente imutável. Isso tudo mudou quando a Mariner 9 chegou ao planeta para uma missão orbital em novembro de 1971 e descobriu o planeta envolvido por uma tempestade de poeira global. Além do mais, características estranhas estavam aparecendo acima da poeira – características que revelaram ser vulcões adormecidos. E como mencionado anteriormente, a Mariner 9 encontrou o vasto Valles Marineris. Mudou nossa visão do planeta para sempre.
Marte tem metano em sua atmosfera:
O metano pode ser interpretado como um sinal de atividade biológica – os micróbios o emitem – ou mesmo da atividade geológica. E planetas ativos, acredita-se, são mais propensos a ter vida neles. Portanto, a questão do metano em Marte é uma questão que os cientistas estão tentando descobrir. O consenso? Não há consenso. As observações telescópicas tiveram medidas totalmente diferentes ao longo dos anos, e poucas espaçonaves foram projetadas para sondar o elemento em detalhes. O rover Curiosity detectou picos dez vezes maiores de metano em sua área, mas não sabemos de onde veio e por que as flutuações estão acontecendo.
Marte é um destino popular de espaçonave:
Houve tantas espaçonaves que tentaram uma missão marciana que é difícil escolher algumas notáveis em um pequeno artigo. Os vikings da NASA foram os primeiros pousadores em 1976; na verdade, a NASA é a única agência que conseguiu pousar no planeta até agora. Algumas de suas outras missões incluem Pathfinder-Sojourner (a primeira combinação lander-rover) em 1997, o Mars Exploration Rovers Spirit and Opportunity em 2004 e o rover Curiosity de 2012. E isso nem menciona a frota de orbitadores que têm mapearam Marte ao longo dos anos da União Soviética, NASA, Agência Espacial Europeia e Índia. E muitas outras espaçonaves surgirão na próxima década.