Mercury fue el programa inaugural de vuelos espaciales tripulados de la NASA . El programa tenía dos objetivos: ver si los humanos podían funcionar eficazmente en el espacio y poner a un hombre en el espacio antes que la Unión Soviética. Si bien Mercury falló en el segundo objetivo, proporcionó la base tecnológica para misiones más desafiantes en los programas Gemini y Apollo. También convirtió a los siete astronautas originales en superestrellas.
Orígenes del programa
A finales de la década de 1950, Estados Unidos estaba preocupado por la supremacía de la Unión Soviética. en exploración espacial. La Unión Soviética envió inesperadamente el Sputnik, el primer satélite al espacio, el 4 de octubre de 1957. El Congreso de los Estados Unidos instó a que se tomaran medidas de inmediato para abordar el problema, y algunos políticos dijeron que el golpe soviético podría ser una amenaza para la seguridad nacional .
Hubo algunos llamamientos para crear un programa espacial de astronautas militares, basándose en los vuelos a gran altitud que ya estaban realizando los pilotos de prueba. El presidente Dwight Eisenhower estuvo de acuerdo inicialmente, pero al hablar con algunos asesores, finalmente respaldó una propuesta para una agencia espacial no militar llamada NASA que enviaría a los primeros astronautas al espacio. La NASA se formó en 1958 a partir del antiguo Comité Asesor Nacional de Astronáutica (NACA) y varios otros centros.
En 1959, la nueva agencia seleccionó a siete astronautas de un grupo de pilotos de prueba militares para simplificar el procedimiento de selección de astronautas, según la NASA. Los primeros astronautas tenían que cumplir con varios requisitos estrictos: tener menos de 40 años; medir menos de 5 pies, 11 pulgadas de alto; estar en excelente condición física; tener una amplia experiencia en ingeniería; ser un graduado de la escuela piloto de pruebas; y tener un mínimo de 1.500 horas de vuelo. Dado que la mayoría de los pilotos de pruebas militares eran hombres blancos en ese momento, esto significaba que los primeros astronautas también pertenecían a ese grupo demográfico.
La NASA examinó 500 registros y decidió que un grupo inicial de 110 hombres estaba calificado. Estos hombres fueron divididos por igual y arbitrariamente en tres grupos, los cuales recibirían un informe confidencial para advertirles de la oportunidad de volar al espacio. Sin embargo, debido a que tantos hombres de los dos primeros grupos aceptaron participar en el programa de astronautas si eran elegidos, nunca se llamó al tercer grupo de personal militar.
A partir de ahí, el los semifinalistas se sometieron a extensas pruebas psicológicas y físicas para aventajar el campo. Los siete astronautas seleccionados fueron anunciados al mundo el 9 de abril de 1959. Ellos y sus familias se convirtieron instantáneamente en celebridades mundiales. Su fama aumentó aún más con un contrato exclusivo con la revista Life por $ 500,000 (o alrededor de $ 4,3 millones en la actualidad). Las historias describieron a los astronautas como héroes estadounidenses que luchan contra el comunismo con sus misiones espaciales.
Primeros vuelos de Mercury
Si bien el programa humano Mercury recibió la mayor parte de la atención, la primera criatura viviente en volar Mercury no era un piloto de pruebas, sino un chimpancé.
El chimpancé, llamado Ham (un acrónimo de Holloman Aerospace Medical Center), despegó a bordo de un cohete Mercury Redstone el 31 de enero de 1961. Los funcionarios de la NASA querían volar primero a Ham en caso de que el vuelo tuviera problemas técnicos, lo que hizo. La nave espacial voló más alto y más rápido de lo previsto y se desvió más de 400 millas de su curso. Sin embargo, Ham salió sano excepto por una leve deshidratación y fatiga.
Después de un vuelo de prueba sin tripulación de Mercurio el 24 de marzo, la NASA se sintió lista para llevar a su primer astronauta al espacio. La agencia seleccionó a Alan Shepard, un veterano de la Segunda Guerra Mundial y piloto de pruebas de la Marina. Sin embargo, los soviéticos volvieron a vencer a los estadounidenses y enviaron a Yuri Gagarin al espacio el 12 de abril. Tres semanas después, el 5 de mayo, Shepard despegó para un vuelo suborbital de 15 minutos.
Shepards Freedom 7 El vuelo fue un éxito, pero se sintió frustrado por no haberlo hecho primero. «Los teníamos», se dice que dijo Shepard sobre los soviéticos en ese momento, según la biografía de Neal Thompson de 2007, «Enciende esta vela: la vida y tiempos de Alan Shepard «. «Los teníamos por los pelos cortos y los regalamos».
El siguiente vuelo de Mercury, el 21 de julio de 1961, se topó con un problema importante. El Liberty Bell 7 de Gus Grissom funcionó relativamente bien en el salto suborbital de 15 minutos hasta el aterrizaje, cuando la puerta se abrió inesperadamente. Grissom se encontró en el agua mientras el helicóptero de recuperación intentaba en vano rescatar la nave espacial. La causa de la puerta El problema nunca se encontró.
A raíz de la debacle, algunas personas argumentaron que Grissom se había equivocado. Sin embargo, un libro de George Leopold de 2016, «Calculated Risk: The Supersonic Life and Times of Gus Grissom, «argumenta que el astronauta mostró un pensamiento rápido mientras estaba en el agua, incluido el intento de rescatar la nave espacial poniendo en peligro su propia vida, según Ars Technica.Grissom se recuperó del incidente y fue asignado a la misión Apolo 1, pero él y los miembros de su tripulación murieron en la plataforma de lanzamiento el 27 de enero de 1967 durante un incendio.
Alcanzando la órbita
Si bien las misiones Mercury fueron proezas tecnológicas para la NASA y sus contratistas, fueron bastante cortas: solo 15 -arcos de un minuto entre Florida y el Océano Atlántico. Mientras tanto, los soviéticos ya habían realizado misiones orbitales que dieron la vuelta a la Tierra varias veces, incluido el histórico primer vuelo espacial humano de Gagarin. Poner a los estadounidenses en órbita requeriría un cohete más poderoso, entre otros cambios de misión.
Entonces, cuando John Glenn despegó para dar la vuelta a la Tierra tres veces, su nave espacial Friendship 7 lo hizo a bordo de una combinación de cohetes Mercury-Atlas más poderosa. La misión de Glenn del 20 de febrero de 1962 fue otra revisión de la nave espacial, y cómo lo haría un humano reaccionar a varias horas en el espacio. Durante su misión de cinco horas, también vio extrañas «luciérnagas» que parecían seguir su nave espacial, un fenómeno que luego se explicó como cristales de hielo que salían del casco.
Los controladores en tierra vieron una indicación de que su La bolsa de aterrizaje se había desplegado prematuramente. Esperaron para decírselo a Glenn, luego, cerca del reingreso, le dijeron a Glenn que mantuviera su paquete de retrocohetes atado a su nave espacial como medida de precaución. La indicación resultó ser falsa y Glenn estaba molesto porque no le habían informado tan pronto como surgió el problema. Glenn se convirtió en un héroe público tras su huida; quería volver al espacio, pero luego-EE. UU. el presidente John F. Kennedy (entre otros) lo consideró demasiado valioso, según el New York Times. (Glenn finalmente se convirtió en senador por Ohio, luego regresó al espacio a los 77 años a bordo de la misión del transbordador STS-95 en 1998).
La próxima misión Mercury, Aurora 7, nuevamente tuvo problemas de aterrizaje el 24 de mayo. 1962. El piloto Scott Carpenter aterrizó a unas 250 millas (400 kilómetros) fuera de curso después de unas cinco horas en el espacio. Algunos funcionarios del programa espacial, en particular el director de vuelo Chris Kraft, culparon del problema a la falta de atención de Carpenter durante la misión.
En dos entrevistas orales con la NASA, Carpenter dijo que era una combinación de problemas técnicos (algunos sensores estaban mal funcionamiento) y el uso excesivo de combustible mientras Carpenter trabajaba para resolver el misterio de la luciérnaga de Glenn.
«Hubo un uso excesivo de combustible, lo que asustó a mucha gente en el suelo», recordó Carpernter en 1998. «Había suficiente. Había suficiente para la entrada. Mucha gente pensó que habría no ser. Y nadie lo adivinó.
Carpenter nunca voló de nuevo.
Cerrando el programa
La NASA ya estaba planeando el próximo programa espacial, Gemini, que probaría maniobras orbitales y caminatas espaciales en preparación para eventuales misiones lunares durante el Apolo. Con la nave espacial Gemini de dos hombres fuertemente en desarrollo, la NASA enfocó los dos últimos Mercurio misiones para asegurarse de que las naves espaciales y los astronautas pudieran estar listos para misiones que duraron varios días. Wally Schirra nombró a su nave espacial Sigma 7 en honor a la excelencia en ingeniería. Se lanzó el 3 de octubre de 1962 para una misión de seis órbitas, racionando cuidadosamente su combustible a través de la misión usando solo pequeñas ráfagas de combustible de propulsor a la vez.
Para cuando estuvo listo para regresar a Eart h, quedó más de la mitad del combustible de Schirra. En su autobiografía «Schirra» s Space «, el astronauta dijo que tenía que tirar el resto. Su misión fue elogiada en la NASA; Schirra también voló en Gemini 6 y Apollo 7, convirtiéndose en el único astronauta en volar en los tres de la NASA. programas espaciales tripulados.
El éxito de Schirra despejó el camino para el vuelo final, Faith 7. Gordon Cooper voló con éxito durante 22 órbitas entre el 15 y el 16 de mayo de 1963.
En particular, Deke Slayton, un astronauta que formó parte de los siete astronautas seleccionados originalmente para Mercury, nunca voló durante el programa. Fue marginado debido a una afección cardíaca. Finalmente llegó al espacio durante el vuelo espacial del Proyecto de prueba Apollo-Soyuz de julio de 1975 entre el Estados Unidos y la Unión Soviética.
Si bien Mercurio no siempre es bien recordado en la historia del espacio, fue la base de todas las misiones espaciales del programa estadounidense. Los astronautas sobrevivientes de Mercurio continuaron popularizando el espacio incluso después dejar la NASA, lo que incluye escribir autobiografías y hacer pública la aplicación earances. Su último astronauta vivo, John Glenn, murió de causas naturales en diciembre de 2016, a los 95 años.