Proteccionismo, política de protección de las industrias nacionales contra la competencia extranjera mediante aranceles, subsidios, cuotas de importación u otras restricciones o desventajas sobre las importaciones de competidores extranjeros. Muchos países han implementado políticas proteccionistas a pesar de que prácticamente todos los economistas convencionales están de acuerdo en que la economía mundial generalmente se beneficia del libre comercio.
Biblioteca del Congreso, Washington , DC
Los aranceles impuestos por el gobierno son las principales medidas proteccionistas. Elevan el precio de los artículos importados, haciéndolos más caros (y por lo tanto menos atractivos) que los productos nacionales. Históricamente, los aranceles protectores se han empleado para estimular las industrias en países acosados por la recesión o la depresión. El proteccionismo puede ser útil para las industrias emergentes de los países en desarrollo. También puede servir como un medio para fomentar la autosuficiencia en las industrias de defensa. Las cuotas de importación ofrecen otro medio de proteccionismo. Estas cuotas establecen un límite absoluto en la cantidad de ciertos bienes que se pueden importar a un país y tienden a ser más efectivos que los aranceles protectores, que no siempre disuaden a los consumidores que están dispuestos a pagar un precio más alto por un bien importado.
A lo largo de la historia, las guerras y las depresiones económicas (o recesiones) han provocado un aumento del proteccionismo, mientras que la paz y la prosperidad han tendido a fomentar el libre comercio. Las monarquías europeas favorecieron las políticas proteccionistas en los siglos XVII y XVIII en un intento por incrementar el comercio y construir sus economías internas a expensas de otras naciones; estas políticas, ahora desacreditadas, se conocieron como mercantilismo. Gran Bretaña comenzó a abandonar sus aranceles protectores en la primera mitad del siglo XIX después de haber alcanzado la preeminencia industrial en Europa. El rechazo de Gran Bretaña del proteccionismo a favor del libre comercio fue simbolizado por su derogación en 1846 de las Leyes del Maíz y otros aranceles sobre el grano importado. Las políticas proteccionistas en Europa fueron relativamente suaves en la segunda mitad del siglo XIX, aunque Francia, Alemania y varios otros países se vieron obligados en ocasiones a imponer aranceles aduaneros como un medio para proteger a sus crecientes sectores industriales de la competencia británica. En 1913, sin embargo, los aranceles aduaneros eran bajos en todo el mundo occidental y las cuotas de importación casi nunca se usaban. Fue el daño y la dislocación causados por la Primera Guerra Mundial lo que inspiró un aumento continuo de las barreras aduaneras en Europa en la década de 1920. Durante la Gran Depresión de la década de 1930, niveles récord de desempleo engendraron una epidemia de medidas proteccionistas. Como resultado, el comercio mundial se contrajo drásticamente.
Estados Unidos tenía una larga historia como país proteccionista, con aranceles que alcanzaron su punto más alto en la década de 1820 y durante la Gran Depresión. En virtud de la Ley de Aranceles Smoot-Hawley (1930), el arancel promedio sobre los productos importados se elevó aproximadamente en un 20 por ciento. Las políticas proteccionistas del país cambiaron hacia mediados del siglo XX, y en 1947 Estados Unidos fue una de las 23 naciones que firmó acuerdos comerciales recíprocos en la forma del Acuerdo General sobre Aranceles Aduaneros y Comercio (GATT). Ese acuerdo, modificado en 1994, fue reemplazado en 1995 por la Organización Mundial del Comercio (OMC) en Ginebra. A través de las negociaciones de la OMC, la mayoría de las principales naciones comerciales del mundo han reducido sustancialmente sus aranceles aduaneros.
Sin embargo, los acuerdos comerciales recíprocos suelen limitar las medidas proteccionistas en lugar de eliminarlas por completo, y los llamamientos al proteccionismo todavía se escuchan cuando las industrias de varios países sufren dificultades económicas o pérdidas de empleo que se cree que son agravado por la competencia extranjera.