Un estudio reciente, codirigido por Clottes, analizó los débiles rastros dejados por dedos humanos en un panel decorado en la Cámara del Extremo. Los dedos se presionaron contra la pared y se movieron vertical u horizontalmente contra la piedra caliza blanda antes de que el pintor dibujara imágenes de un león, rinoceronte, bisonte y oso. Clottes y su co-investigador, Marc Azéma, teorizan que el trazado fue un ritual chamánico destinado a establecer un vínculo entre el artista y los poderes sobrenaturales dentro de la roca. El prehistoriador Norbert Aujoulat estudió una sola pintura, Panel de la pantera, identificó las herramientas utilizadas para crear la obra maestra y encontró otras imágenes a lo largo de la cueva que fueron producidas empleando las mismas técnicas. Los arqueólogos Dominique Baffier y Valérie Feruglio han centrado su investigación en los grandes puntos rojos en las paredes de Chauvet y han determinado que fueron hechos por dos individuos, un hombre que medía alrededor de 5 pies 9 y una mujer o adolescente, que se cubrieron las manos. con ocre rojo y presionaron sus palmas contra la piedra caliza.
Jean-Michel Geneste, sucesor de Clottes como director científico de Chauvet, conduce dos equipos de 40 personas de expertos a la gruta cada año, en marzo y octubre —Durante 60 horas de investigación durante 12 días. Geneste fue coautor de un estudio de 2014 que analizó un misterioso conjunto de bloques de piedra caliza y estalagmitas en una alcoba lateral. Su equipo llegó a la conclusión de que los hombres del Paleolítico habían dispuesto algunos de los bloques, quizás en el proceso de abrir un conducto a las pinturas en otras cámaras, quizás por razones simbólicas más profundas. Geneste también ha prestado especial atención a las representaciones de leones, símbolos de poder con un estatus más alto que otros mamíferos. “Algunas de las pinturas de leones son muy antropomórficas”, observa, “con nariz y perfil humano que muestran una empatía entre los artistas y estos carnívoros. Están pintados de manera completamente diferente a otros animales en Chauvet ”.
Cuando llegué a la Caverne du Pont dArc para una vista previa esa mañana lluviosa de diciembre pasado, era escéptico. El recinto de hormigón de la instalación era una especie de monstruosidad en un paisaje por lo demás prístino, como un estadio de fútbol derribado en Walden Pond. Temía que un facsímil redujera el milagro de Chauvet a un parque temático al estilo de Disneyland o Madame Tussaud: una experiencia comercial y vulgar. Pero mis esperanzas comenzaron a aumentar mientras seguíamos un camino sinuoso flanqueado por pinos, que ofrecía vistas de colinas boscosas a cada paso. En la entrada de la cueva recreada, un pasaje oscuro, el aire era húmedo y fresco, la temperatura se mantuvo a 53,5 grados, al igual que en Chauvet. Las paredes de roca ásperas e inclinadas, salpicadas de depósitos minerales de color naranja y estalactitas de múltiples torres que colgaban del techo, se sentían sorprendentemente auténticas, al igual que los cráneos, fémures y dientes de oso reproducidos que cubrían los suelos de tierra. Las pinturas fueron copiadas utilizando la paleta austera de los artistas del Paoleolítico, trazadas sobre superficies que reproducían, golpe por golpe, surco por surco, el lienzo de piedra caliza utilizado por los pintores antiguos.
La exactitud se debió mucho a la participación de algunos de los expertos en cuevas prehistóricas más destacados de Francia, incluidos Clottes y Geneste. El equipo mapeó minuciosamente cada pulgada cuadrada del Chauvet real utilizando modelos 3-D, luego reduciendo el área de superficie proyectada de 8,000 a 3,000 metros cuadrados. Los arquitectos suspendieron un marco de varillas metálicas soldadas, con forma de coordenadas digitales proporcionadas por el modelo 3-D, del techo de la carcasa de hormigón. Colocaron mortero sobre la jaula de metal para recrear la piedra caliza dentro de Chauvet. Luego, los artistas aplicaron pigmentos con pinceles, imitando los tonos tierra de las paredes de la cueva, según estudios realizados por geomorfólogos de la Universidad de Saboya en Chambery. Los artistas que trabajaban en plásticos crearon formaciones de cristal y huesos de animales. Se pintaron veintisiete paneles sobre resina sintética en los estudios de Montignac, en Dordoña; y en Toulouse. «Queríamos que la experiencia se pareciera lo más posible a la sensación de entrar en la gruta», me dijo el artista Alain Dalis.
Veinte años después del día en que Chauvet y sus dos compañeros se abrieron paso por primera vez en la cueva. , Paulo Rodrigues y Charles Chauveau, conservadores que supervisan el sitio, están subiendo un sendero más allá de un viñedo a través de un bosque de pinos y castaños hacia la base de un acantilado de piedra caliza perforado con grutas. Es una mañana fría y brumosa de diciembre, y volutas de niebla déjate llevar por las ordenadas hileras de enredaderas y el río Ardèche, muy por debajo, y el Pont dArc, el arco de piedra caliza que cruza el río, se esconde detrás de los árboles.Durante el período auriñaciense, me dice Rodrigues, la vegetación era mucho más escasa aquí, y el Pont d’Arc habría sido visible desde el saliente de roca por el que ahora caminamos; desde este ángulo, la formación tiene un parecido sorprendente con un mamut. Muchos expertos creen que los primeros artistas seleccionaron deliberadamente la cueva de Chauvet para sus búsquedas de visión debido a su proximidad al monolito de piedra caliza.
Mientras seguía a los conservadores, estaba desandando no solo la ruta a la cueva, sino también eventos que han llevado a un debate contundente sobre quién debería tener el derecho a presumir del descubrimiento de la cueva. La historia comienza en este sendero, en la primavera de 1994, cuando un veterano espeleólogo y amigo de Jean-Marie Chauvet, Michel Rosa, conocido por sus amigos como Baba, inicialmente detectó aire que se filtraba de una pequeña cámara bloqueada por piedras. Según amigos cercanos de ambos hombres, fue Baba quien sugirió que el flujo de aire provenía de una cueva escondida detrás de las rocas. Baba, dijeron, trató de meterse en el agujero, solo para darse por vencido después de alcanzar una estalactita que no podía mover con la mano. La apertura se hizo conocida entre los espeleólogos como Le Trou de Baba, o Babas Hole.
Chauvet ha sostenido que Rosa, una figura solitaria que rara vez ha hablado públicamente sobre el caso, perdió interés en el sitio y se trasladó a explorar otras cuevas. Otros insisten en que Baba siempre había planeado regresar, y que Chauvet lo había engañado al regresar, sin previo aviso, con Eliette Brunel seis meses después. Chauvet violó el código de honor de un espeleólogo, dice Michel Chabaud, ex uno de sus amigos más cercanos. «En el nivel de la moral», dice, «Chauvet no se portó bien». Baba se desvaneció en la oscuridad y el nombre de Chauvet se adjuntó a uno de los mayores tesoros culturales del mundo.