La costumbre de John Doe nació de un proceso legal británico extraño y desaparecido hace mucho tiempo llamado acción de expulsión. Según el antiguo derecho consuetudinario inglés, las acciones que los terratenientes podían tomar contra los ocupantes ilegales o los inquilinos incumplidores en los tribunales eran a menudo demasiado técnicas y difíciles de ser de alguna utilidad. Por lo tanto, los propietarios entablarían una acción de expulsión en nombre de un inquilino ficticio contra otra persona ficticia que supuestamente lo había desalojado o derrocado. Para determinar qué derechos a la propiedad tenían las personas inventadas, los tribunales primero tenían que establecer que el arrendador era realmente el dueño de la propiedad, lo que resolvió su verdadero motivo de acción sin que él tuviera que pasar por demasiados trámites legales.
Con frecuencia, los propietarios nombraron a las partes ficticias en sus acciones John Doe (el demandante) y Richard Roe (el demandado), aunque nadie ha podido encontrar el caso en el que estos nombres se usaron por primera vez o averiguar por qué fueron elegidos. Los nombres no parecen tener ninguna relevancia particular, y es posible que se eligieran los nombres de pila porque estaban entre los más comunes en ese momento. Mientras tanto, los apellidos hacen referencia a ciervos: una cierva es una cierva hembra y un corzo, una especie de ciervo euroasiático (Capreolus capreolus) común en Gran Bretaña. También podrían haber sido los nombres reales de personas reales que un propietario en particular conocía y decidió usar. Lamentablemente, simplemente no lo sabemos.
Cualquiera que sea su origen final, los nombres finalmente se convirtieron en marcadores de posición estándar para partes no identificadas, anónimas o hipotéticas en un caso judicial. La mayoría de las jurisdicciones de los EE. UU. Continúan utilizando a John Doe y su contraparte femenina, Jane, como nombres de marcador de posición, y traerán a Roe si dos partes anónimas o desconocidas están involucradas en el mismo caso. Los federales también usan estos marcadores de posición, quizás el más famoso en Roe v. Wade. La Jane Roe en ese caso era en realidad Norma Leah McCorvey, quien se reveló poco después de la decisión de la Corte Suprema.