En la mayoría de los otros mamíferos, estos cambios en el útero son provocados por señales del embrión . De hecho, el revestimiento del útero se engrosa en respuesta al embarazo.
«Existe una buena correlación entre las especies que menstrúan y las especies que exhiben decidualización espontánea», dice Emera.
Asumiendo este patrón sostiene, Emera parece haber identificado la pregunta clave. ¿Por qué algunas hembras controlan el revestimiento de su propio útero, mientras que otras permiten que sus embriones no nacidos los controlen?
«Argumentamos que la decidualización espontánea probablemente evolucionó debido al conflicto entre la madre y el feto «, dice Emera.
Un feto cavará a través de todo el revestimiento del útero para bañarse directamente en la sangre de su madre
«Presentamos dos posibilidades, especialmente en primates». La primera es que la decidualización espontánea puede haber evolucionado para proteger a la madre de un feto agresivo.
Todos los fetos se entierran en el revestimiento del útero de sus madres en busca de alimento. Pero algunos lo hacen más que otros.
En caballos, vacas y cerdos, el embrión simplemente se asienta sobre la superficie del revestimiento del útero. En perros y gatos, los fetos excavan un poco más. Pero en humanos y otros primates, un feto excava a través de todo el revestimiento del útero para bañarse directamente en la sangre de su madre.
Eso se debe a que las madres y los bebés están inmersos en un «tira y afloja evolutivo», dice Elizabeth Rowe de la Universidad Purdue en West Lafayette, Indiana.
La madre respondió levantando sus defensas
La madre quiere racionar la cantidad de nutrientes que le da a cada bebé, para que le quede algo y pueda tener más bebés. Por otro lado, el bebé en desarrollo quiere obtener tanta energía de su madre como pueda.
«A A medida que el feto se volvió más agresivo, la madre respondió poniendo sus defensas antes de que la invasión realmente comenzara «, dice Emera.
La segunda posibilidad es que la decidualización espontánea evolucionó para deshacerse de los embriones malos.
Los embriones humanos son muy propensos a sufrir anomalías genéticas, razón por la cual muchos embarazos fracasan en las primeras semanas. Esto podría deberse a nuestros hábitos sexuales inusuales, dice Emera.
Un óvulo puede tener varios días para cuando se fertiliza
«Los seres humanos pueden copular en cualquier momento durante el ciclo reproductivo, a diferencia de muchos otros mamíferos que copulan justo alrededor de la ovulación», dice Emera. Esto se llama «cópula prolongada». Otros primates que menstrúan, algunas de las especies de murciélagos que menstrúan y la musaraña elefante participan en una copulación prolongada.
Como resultado, un óvulo puede tener varios días para cuando sea fertilizado, dice Emera. Los óvulos envejecidos pueden dar como resultado embriones anormales.
Una vez que el revestimiento del útero se ha engrosado y cambiado, sus células desarrollan la capacidad de reconocer y responder a los embriones defectuosos. Entonces, la decidualización espontánea puede ser una forma de que la madre ahorre recursos, dice Emera. «Le impide invertir en un embrión malo, le permite deshacerse de él de inmediato y prepara su cuerpo para otro embarazo exitoso».
Esto tiene bastante sentido. Casi todos los mamíferos que menstrúan tienen embarazos prolongados e invierten mucho en producir uno o dos bebés a la vez. Como resultado, perder incluso a un solo bebé tiene un alto costo, por lo que la evolución favorecería cualquier cosa que ayude a evitar embarazos condenados al fracaso.
La menstruación humana es accidental subproducto de cómo evolucionó nuestra reproducción
En línea con esta idea, un estudio publicado en 2008 encontró que los embriones de macacos rhesus también son propensos a anomalías genéticas. Pero no tenemos datos similares para muchas otras especies, dice Emera, por lo que esta idea no se puede probar adecuadamente.
Si bien aún no podemos estar seguros de por qué evolucionó la decidualización espontánea, aún estamos más cerca para responder al enigma de la menstruación. Las ideas de Strassmann, Finn y Emera sugieren que la menstruación humana es un subproducto accidental de cómo evolucionó nuestra reproducción. Podría ser una consecuencia de nuestros fetos agresivos, o nuestro hábito de apareamiento independientemente de si las mujeres están ovulando, o ambas cosas.
En especies que se reproducen de manera diferente, la menstruación nunca tuvo que suceder. De hecho, la menstruación en sí solía ser un evento raro. En la naturaleza, y en algunas sociedades humanas, todavía es.
Esto se debe a que los mamíferos salvajes que menstrúan pasan la mayor parte del tiempo embarazadas o amamantando a un bebé. De hecho, se necesita mucha suerte para que uno de ellos menstrúe, dice Rasweiler.
La menstruación también es rara en las sociedades humanas que no utilizan ningún método anticonceptivo.Existen algunas poblaciones de este tipo de «fertilidad natural» incluso hoy, y las mujeres en estas sociedades pasan la mayor parte de su vida reproductiva, ya sea embarazadas o amamantando.
Entre los Dogon, una población de fertilidad natural en Malí, Strassmann ha encontrado que las mujeres tienen alrededor de 100 períodos durante su vida. Esto probablemente fue bastante típico para gran parte de la «historia de nuestra especie.
Por el contrario, la mayoría de las mujeres modernas tienen entre 300 y 500 períodos.» Lo que estamos experimentando, como parte de nuestra evolución, es muy inusual «, dice Strassmann.
«Hay mujeres que a veces tienen miedo de no tener un período», dice Clancy. «Creo que comprender los orígenes de cómo funciona nuestro cuerpo nos ayuda a darnos cuenta de que los límites de lo normal son mucho más amplios que podríamos pensar. En lugar de patologizar cada pequeño ajuste y cada pequeña diferencia que tenemos, tal vez deberíamos dejarlo así mucho más «.
¿Qué habría hecho yo, a los 11 años, de estas ideas? Ninguno de ellos lo habría hecho. hizo que mis primeros períodos fueran menos dolorosos. Pero podría haberme sentido un poco mejor si hubiera podido ver mi malestar desde una perspectiva tan amplia.