En muchas culturas, es una superstición común que la gente se golpee los nudillos con un trozo de madera para traer buena fortuna o protegerse de la mala suerte. Sin embargo, aunque la frase «tocar madera», o «tocar madera» en Gran Bretaña, ha sido parte de la lengua vernácula desde al menos el siglo XIX, parece haber poco acuerdo sobre cómo se originó. Una explicación común remonta el fenómeno a antiguas culturas paganas como los celtas, que creían que los espíritus y dioses residían en los árboles. Golpear los troncos de los árboles puede haber servido para despertar los espíritus y pedir su protección, pero también podría haber sido una forma de mostrar gratitud por un golpe de buena suerte. Otra teoría más es que las personas golpeaban madera para ahuyentar a los espíritus malignos o evitar que escucharan cuando se jactaban de su suerte, evitando así una reversión de la fortuna. Mientras tanto, los cristianos a menudo han vinculado la práctica a la madera de la cruz de la crucifixión de Cristo.
Otros investigadores consideran que tocar madera es un fenómeno más reciente. En su libro «The Lore of the Playground», el folclorista británico Steve Roud remonta la práctica a un juego infantil del siglo XIX llamado «Tiggy Touchwood», un tipo de etiqueta en la que los jugadores eran inmunes a ser atrapados cada vez que tocaban un trozo de madera como como una puerta o un árbol. «Dado que el juego se refería a la protección, y era bien conocido tanto por los adultos como por los niños, es casi seguro que es el origen de nuestra práctica supersticiosa moderna de decir Toca madera», argumenta. «La afirmación de que lo último se remonta a cuando creíamos en los espíritus de los árboles es una completa tontería ”.
Si bien es posible que nunca se conozca con certeza el origen de» tocar madera «, la superstición sigue siendo popular en todo el mundo e incluso ha dado lugar a Los turcos a menudo se tiran de un lóbulo de la oreja y golpean madera dos veces para evitar una maldición. Los italianos, mientras tanto, dicen la frase «tocar hierro» cuando tratan de evitar tentar al destino.