Hace un año, Hanna Raskin se mudó de Asheville, Carolina del Norte, a Dallas para convertirse en el crítico gastronómico del Dallas Observer. A ella le gustaron nuestros tacos y las hamburguesas le sentaron muy bien. Pero durante su primer viaje a Hill Country, solo tres semanas después de llegar, quedó claro que algo no le sentaba bien. Lo atribuyó a todos los melocotones que había comido.
Pero su salud siguió deteriorándose. Se sentía como si hubiera tenido un caso interminable de gripe. Después de otro viaje doloroso a Austin más tarde en el verano, Raskin temió lo peor: una alergia a la salsa.
«Nunca se me ocurrió que fuera poca ambrosía de Texas», dice. Hablamos por teléfono, justo cuando estaba haciendo las maletas para irse de Dallas para siempre.
Su diagnóstico fue una sorpresa porque Raskin no tenía ninguno de los marcadores «típicos» de rinitis alérgica o alergias estacionales, que generalmente se caracterizan por picazón, ojos llorosos, secreción nasal y bocinazos excesivos en un pañuelo de papel. En cambio, la flema se estaba acumulando dentro de sus intestinos, una reacción severa a la mezcla única de ambrosía y pastos del norte de Texas. Su médico le sugirió quedarse en casa y seguir una dieta estricta, pero Raskin anda en bicicleta a todas partes y come para ganarse la vida.
Finalmente, después de perder 10 libras (de un cuerpo que ya era pequeño), ya había tenido suficiente. Raskin aceptó el puesto de crítico gastronómico del Seattle Weekly, el periódico hermano del Observer en la cadena Village Voice Media, y se apresuró a retirarse a Washington el 1 de abril. Salió justo a tiempo. El 7 de abril, según una historia de Fox Channel 4, el norte de Texas registró el quinto conteo de polen más alto del país.
La salida no planificada de Raskin ilustra lo irritante que puede ser el norte de Texas para las personas alérgicas. De hecho, hay datos que sugieren que el aire ha empeorado en los últimos años. Hace siete años, los recuentos de alérgenos se dispararon repentinamente y los números aún no han vuelto a sus niveles anteriores. Luego está la evidencia anecdótica. El Dr. Sandeep Gupta, un alergólogo que forma parte de la junta de la sección de Texas de la Asthma and Allergy Foundation of America (AAFA), dice que está administrando más vacunas contra la alergia y atendiendo a más pacientes que nunca. Este año, Dallas pasó del puesto 52 al 35 en la lista de las 100 principales «capitales de alergias» de la AAFA. Me propuse saber qué sucedió en 2004 para causar este cambio en el aire que respiramos. Resulta que las respuestas son difíciles de encontrar. Pero las conjeturas han terminado.
Primero, si Uno de los afortunados, alguna explicación. La AAFA estima que 40 millones de estadounidenses se ven afectados por alergias en interiores y exteriores. El polen, la caspa de mascotas, los árboles, la hierba y el moho están por todas partes y, técnicamente, son inofensivos. Pero cuando una persona con alergias se expone primero a su alérgeno particular, el sistema inmunológico lo interpreta incorrectamente como un ataque. Los glóbulos blancos producen anticuerpos IgE, que permanecen hasta que la persona está expuesta nuevamente. Luego, los alérgenos se combinan con los anticuerpos para liberar la sustancia química histamina, y comienzan los síntomas familiares. La gente estornuda, los ojos llorosos, los vasos sanguíneos se abren y se produce hinchazón.
Ese es el efecto. Para conocer la causa, recurrimos al Dr. Jeffrey Adelglass. Él dirige el único estación de conteo de polen en el condado de Dallas certificada por — respire profundamente — American Academy of Asthma, Allergy & Oficina Nacional de Alergias de Inmunología (AAAAI-NAB). Durante más de 20 años, la estación de conteo de polen de Adelglass ha recolectado muestras de una azotea cerca de su instalación de North Dallas Research Across America. No reveló la ubicación exacta por «razones de seguridad». El equipo utilizado para recolectar las muestras, un muestreador Rotorod, cuesta alrededor de $ 2,000. La gente piensa que «parece el espacio exterior», dice Adelglass, y agrega que le destruyeron y le robaron muestreadores.
Pero Adelglass revelará de quién El trabajo es comprobar el muestreador casi todas las mañanas. Esa tarea recae en Kelly Walker, directora y directora de operaciones de Research Across America de Adelglass, quien la hace casi todos los días. Arriba en el techo, Walker cubre el Rotorod con un gel de silicona. La máquina gira cada 10 minutos para recolectar polen durante 24 horas completas. Walker luego recupera la varilla, la tiñe y, bajo la supervisión de Adelglass, analiza los portaobjetos en busca de hongos, malezas, césped y alérgenos de árboles. Informa los niveles de acuerdo con las distintas escalas establecidas por la AAAAI. Los recuentos se publican en línea y se agregan a un archivo que se remonta a 1990.
En 2004, el equipo de Adelglass notó un cambio dramático. La cantidad de esporas de moho se disparó repentinamente. Los niveles de moho aumentan en los meses más cálidos, simplemente porque las esporas se congelan durante el invierno. Pero según Michael Phillips, quien calcula los números, el salto de 2004 fue más significativo de lo habitual. Él dice que la estación pasó de registrar niveles diarios de 300 a 500 esporas por metro cúbico a conteos de 2.000, 4.000 o más.Se han mantenido tan altos desde entonces.
«El hongo siempre está en el medio ambiente, desde el nivel del suelo hasta 2 millas en la atmósfera», dice Phillips. «Así que lo más probable es que yo no sea un meteorólogo, pero lo más probable es que tuviéramos ciertos patrones climáticos en ese punto que básicamente cambiaron la presión barométrica hacia donde hacía que las esporas fueran más fácilmente detectables «. Antes de salir corriendo y comprar una caja de mascarillas quirúrgicas, tenga en cuenta que los niveles se informan de acuerdo con las escalas nacionales de la AAAAI, y el moho se informa de manera diferente a los pastos, árboles y malezas. Un nivel de moho entre 1 y 6,499 esporas por metro cúbico se considera bajo, lo que significa que Dallas aún no se acerca a «pesado» (cuentas de 13,000 a 49,999).
Pero Phillips dice que incluso hay pequeñas diferencias puede significar mucho para los pacientes, especialmente para los pacientes graves que monitorean el sitio web de Adelglass todas las mañanas. Young Ryu, un profesor de negocios en UT Dallas que comenzó a ver Adelglass por síntomas de alergia en 1992, usa los recuentos de polen para decidir qué medicamentos tomar y si es incluso vale la pena aventurarse afuera. Dice que sus alergias son controlables si limita la exposición en los días en que el nivel de árboles y pastos es especialmente alto.
Entonces, ¿es el clima el culpable? Me dirijo al Dr. John Nielsen-Gammon, climatóloga estatal de Texas y profesora de meteorología en la Universidad A & M de Texas, para su confirmación. Sin embargo, durante el transcurso de nuestro intercambio de correo electrónico, queda claro que ninguno la temperatura ni la presión son las culpables. Nielsen-Gammon d No encontré nada en las temperaturas promedio del norte de Texas que indiquen un cambio en 2004, y dice que la presión barométrica durante la temporada cálida no varía más que unas pocas décimas de porcentaje de un año a otro.
Gupta tiene otra teoría relacionada con el clima. Él dice que la humedad, especialmente después de un período de sequía, podría causar un aumento de las esporas de hongos porque el moho crece y se distribuye más rápidamente en el aire húmedo. Según los registros de Nielsen-Gammon, los seis años anteriores a 2004 fueron todos por debajo del promedio de precipitación de abril a agosto, pero no necesariamente los llamaría años de sequía. En 2004 tuvimos la primavera y el verano más lluviosos desde 1958, aunque 2008 fue aún más lluvioso. «Mientras tanto», escribe Nielsen-Gammon, «2004 fue seguido por los años de sequía de 2005 y 2006, y 2006 fue uno de los 10 más secos entre abril y agosto». Si la causa fuera la humedad, los recuentos de moho deberían haber disminuido en los años posteriores a 2004.
Hay otra posible explicación, y esta es inconveniente. «Estamos viendo más y más contaminación», dice Adelglass. «Y la contaminación no es un alérgeno, pero hace que las personas se sientan peor, y eso, combinado con las alergias, las hace más susceptibles al polen».
Entonces está el efecto que tiene la contaminación sobre los propios alérgenos. Un estudio publicado en la edición de mayo de 2010 de la revista de revisión por pares Environmental Health Perspectives mostró una relación interesante entre el dióxido de carbono y las esporas de hongos. Alternaria alternata es un hongo común conocido por desencadenar síntomas de alergia. También prospera con el CO2. Investigadores de la Universidad de Maryland cultivaron plantas de pasto durante 60 días en cámaras controladas con cuatro niveles variables de CO2: niveles del siglo XIX, niveles actuales y dos niveles más altos previstos para 2025 y 2040 por el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático. Todo lo demás se mantuvo constante. Efectivamente, el hongo que crece en la hierba en los ambientes ricos en CO2 se reprodujo de manera más desenfrenada, enviando las esporas que vuelven locos a todos.
Determinar los niveles históricos de CO2 en el norte de Texas es difícil. Cada verano, el área rompe el límite permitido de ozono, un gas de efecto invernadero relacionado, de la Agencia de Protección Ambiental. A nivel nacional, los datos de la EPA muestran que las emisiones de gases de efecto invernadero han aumentado un 7,4 por ciento entre 1990 y 2009. El C02 de la quema de combustibles fósiles es el mayor contribuyente a las emisiones de EE. UU. Por lo tanto, es una apuesta segura que los niveles de C02 no han bajado en los últimos años.
Finalmente, Adelglass cree que hay otro elemento que contribuye: su nuevo vecino y el árbol que trajo consigo de Chicago. «Las plantas en sí se han vuelto más numerosas. A medida que crece la población de Dallas, la gente planta césped y árboles», dice Adelglass. «Y a algunos les gustan los árboles y las plantas de donde vienen. Así que traerán plantas que no son autóctonas de Dallas «. Según el censo de 2010, la población del condado de Dallas aumentó un 6,7 por ciento, a 2,368,139 personas, en la última década.
No hay cura para las alergias, dice Adelglass, pero monitorear los recuentos de polen puede ayudar a la mayoría de las personas a lograr «una salud máxima y bienestar «sin tener que tirar de Hanna Raskin y huir de la ciudad por completo. Cuando Ryu, el profesor alérgico, comenzó el tratamiento, estaba sufriendo una infección sinusal grave que dejó sus conductos nasales completamente bloqueados y requirió cirugía para corregirlo.Ahora, después de años de medicamentos e inmunoterapia, dice que puede respirar.
Y por lo menos, los estudiantes de la escuela de medicina del norte de Texas pueden seguir esta útil pista: conviértase en alergólogo. El negocio está en auge.