Han pasado 100 años desde que Jim Thorpe se precipitó a través de los Juegos Olímpicos de verano de 1912 en Estocolmo, y todavía lo perseguimos. Las grandes evasiones son siempre difíciles de cuantificar, pero Thorpe lo es especialmente, un transeúnte lacónico y evasivo que desafía la idealización olímpica. Un desayuno de campeones para Thorpe no era un tazón de cereales. Era una ardilla frita con salsa cremosa después de correr toda la noche en el bosque tras los talones de sus perros. Intenta ponerte al día con eso.
De esta historia
Era un indio saco y zorro reticente de la frontera de Oklahoma, huérfano cuando era adolescente y criado como un barrio de las escuelas públicas, incómodo a la vista del público. Cuando el rey Gustavo V de Suecia colocó dos medallas de oro alrededor del cuello de Thorpe por ganar el pentatlón olímpico y el decatlón y lo declaró el mejor atleta del mundo, murmuró «Gracias» y esquivó más ilustres invitaciones sociales para celebrar en una sucesión de bares de hotel. «No quería que me miraran como una curiosidad», dijo.
La actuación épica de Thorpe en los 15 eventos que componían el pentatlón y el decatlón en los Juegos de Verano de 1912 sigue siendo el más reflejo sólido que tenemos de él. Sin embargo, incluso eso tiene un aspecto algo sombrío. El Comité Olímpico Internacional le quitó las medallas y eliminó sus marcas del récord oficial después de enterarse de que había violado las reglas del amateurismo al jugar béisbol de ligas menores en 1909-10.
«Esos récords olímpicos son los mejores prueba de que era magnífico, y que no son oficiales ”, dice Kate Buford, autora de una nueva biografía de Thorpe, Native American Son.“ Es como el contendiente fantasma ”.
Phantomness lo ha dejado abierto al estigma y los errores. Por ejemplo, se creía popularmente que Thorpe era descuidado con sus hazañas, un «indio perezoso» cuyos dones eran totalmente otorgados por la naturaleza. Pero solo se mostraba indiferente con la celebridad, de la que desconfiaba. «Era despreocupado, modesto, casual en todo en el camino de la fama o la eminencia lograda ”, recordó una de sus maestras, la poeta Marianne Moore.
De hecho, Thorpe era un atleta dedicado y altamente entrenado. «Puede que haya tenido aversión al trabajo», dijo, «pero también tuve aversión a que me golpearan». Se fue a Estocolmo con un motivo: quería casarse con su novia, Iva Miller. Su familia desaprobó el partido, y Thorpe estaba decidido a demostrar que un hombre podía ganarse la vida lo suficientemente bien en los juegos para mantener a una esposa. Punto probado: se casarían en 1913. Fotografías de él en ese momento verifican la seriedad de su propósito, mostrando un físico que solo podría haber ganado con un entrenamiento intenso. Pesaba 185 libras con un pecho de 42 pulgadas, cintura de 32 pulgadas y muslos de 24 pulgadas.
«Nadie estaba en su clase», dice el historiador olímpico Bill Mallon. «Si miras a los viejos fotos de él se ve casi moderno. Está cortado. No se ve tan suave como los otros chicos en ese entonces. Se ve genial ”.
El físico fue en parte producto del trabajo duro en el desierto del Territorio de Oklahoma. A los 6 años, Thorpe ya podía disparar, montar, atrapar y acompañar a su padre, Hiram, un criador de caballos y contrabandista que moriría de envenenamiento de la sangre, en caminatas de 30 millas acechando a sus presas. Jim Thorpe era un experto en montar y romper caballos salvajes, que estudió por su hermosa economía de movimiento y trató de emular. Claramente, el aire libre le enseñó la famosa soltura de movimientos que a menudo se confunde con lasitud. «Se movía como una brisa», observó el periodista deportivo Grantland Rice.
El descubrimiento de Thorpe en la Carlisle Indian Industrial School en Pensilvania, la institución de internado dirigida por el gobierno para nativos americanos a la que asistió desde 1904 hasta 1913, episodios de absentismo escolar, es una historia muy gastada. En 1907, estaba deambulando por el campus cuando vio a algunos estudiantes de último año practicando el salto de altura. Medía 5 pies 8 pulgadas y la barra estaba fijada en 5-9. Thorpe preguntó si podía intentarlo, y lo saltó con un overol y una camisa de trabajo de nogal. A la mañana siguiente, el erudito de Carlisle de un entrenador de fútbol y atletismo, Glenn «Pop» Warner, convocó a Thorpe.
«¿He hecho algo malo? » Preguntó Thorpe.
«Hijo, solo has batido el récord de la escuela en el salto de altura. Eso es todo ”.
Carlisle, una academia y escuela de comercio híbrida, se dedicó a la asimilación cultural forzosa de los niños indígenas estadounidenses. Aquellos que conocieron a Thorpe de colegial recibieron la impresión más pura de él; antes de ser un campeón en su apogeo, o una celebridad cautelosa, era solo un agachador con una boca incierta que habría estado feliz de cazar y manejar caballos por el resto de su vida. Odiaba las estrictas restricciones de la escuela y echaba a correr a todas las instituciones formales a las que asistía.
La profesora de piano de Carlisle, Verna Whistler, describió a Thorpe como sin malicia. «Tenía un rostro abierto, una mirada honesta, los ojos muy abiertos, una imagen de franqueza pero no brillantez.Confiaría en cualquiera «. Moore era una joven graduada de Bryn Mawr poco convencional cuando comenzó a trabajar como maestra en Carlisle. Enseñó mecanografía, taquigrafía y teneduría de libros, cursos básicos diseñados para ayudar a los estudiantes a realizar sus negocios en el mundo del hombre blanco. Ella recordó a Thorpe como «querido por todos en lugar de venerado o idolatrado … la modestia, con el mejor desempeño, era característico de él, y sin comentarios negativos, nunca lo vi irascible, amargado o dispuesto a vengarse». Moore señaló que Thorpe «escribió una letra fina y uniforme, todos los caracteres legibles; cada terminal curvándose hacia arriba, consistente y generoso «. Su aparición en la parrilla, dijo, fue el «epítome de la concentración, cauteloso, con un efecto de abundancia en reserva».
Con estudiantes desde los 6 años hasta la edad universitaria, en su apogeo Carlisle tenía una matrícula de no tenía más de 1.000 alumnos, pero en los campos de juego universitarios estaba a la altura de los poderes de la Ivy League, una de las historias más notables en los deportes estadounidenses. Esto se debió en parte a Thorpe, quien ganó renombre en fútbol, béisbol, atletismo y lacrosse. , y también compitió en hockey, balonmano, tenis, boxeo y bailes de salón. En los eventos de atletismo, Warner lo inscribió en seis y siete eventos. Una vez, Thorpe ganó por sí solo un encuentro doble contra Lafayette, quedando primero en las vallas altas obstáculos bajos, salto de altura, salto de longitud, lanzamiento de peso y lanzamiento de disco.
El resultado de toda esta variada actividad fue que adquirió una gran práctica en dos métodos que los atletas modernos ahora reconocen como componentes básicos del rendimiento: imitación y Thorpe estudió a otros atletas tan de cerca como una vez había estudiado caballos, tomando prestadas sus técnicas. Él estaba «siempre atento a un nuevo movimiento que lo beneficiaría», dijo Warner.
Hasta 1912, Thorpe nunca había lanzado una jabalina o salto con pértiga. Era tan inexperto en la jabalina que cuando compitió en las Pruebas Olímpicas del Este en el Celtic Park de Nueva York, no sabía que podía empezar a correr, sino que lanzó desde una posición de pie con «la torpeza de un novato», según un periodista. Sin embargo, logró el segundo lugar.
Cuando Thorpe se embarcó hacia Estocolmo a bordo del transatlántico, Finlandia con el resto del contingente olímpico de EE. UU., Entre los que se encontraban un West Pointer llamado George Patton y un nadador hawaiano llamado Duke Kahanamoku: estaba en la mejor forma de su vida y pasó gran parte de su tiempo disminuyendo y visualizando. Esto llevó a la leyenda de que él era simplemente un cazador del cielo. El periodista Francis Albertanti del New York Evening Mail vio a Thorpe relajándose en una tumbona. «¿Qué estás haciendo, Jim, pensando en tu tío Toro Sentado?» preguntó.
«No, estoy practicando el salto de longitud», respondió Thorpe. «Acabo de saltar siete metros y medio. Creo que ganaré».
Es uno de los juegos favoritos de los escritores deportivos para discutir la cuestión abstracta de qué atletas de diferentes épocas ganarían frente a frente. Los números que Thorpe publicó en Estocolmo nos dan una respuesta concreta: lo haría.
Thorpe comenzó los Juegos Olímpicos aplastando el campo en el ahora desaparecido pentatlón, que consistió en cinco eventos en un solo día. Se colocó primero en cuatro de ellos, quitando el polvo a su competencia en la carrera de 1.500 metros por casi cinco segundos.
Una semana después, la competencia de decatlón de tres días comenzó bajo una lluvia torrencial. Thorpe abrió el evento salpicando por la pista en los 100 metros de carrera en 11,2 segundos, un tiempo sin igual en los Juegos Olímpicos hasta 1948.
En el segundo día, los zapatos de Thorpe faltaban. Warner se apresuró a armar un par que no coincidía a tiempo para el salto de altura, que ganó Thorpe. Más tarde esa tarde llegó uno de sus eventos favoritos, los 110 metros con vallas. Thorpe ampolló el trac k en 15,6 segundos, de nuevo más rápido de lo que Bob Mathias lo haría en el 48.
En el último día de competencia, Thorpe se ubicó tercero y cuarto en los eventos en los que tenía menos experiencia, el salto con pértiga y jabalina. Luego vino el último evento, la carrera de 1.500 metros. La milla métrica fue un monstruo que quema las piernas después de otros nueve eventos durante dos días. Y todavía llevaba zapatos que no combinaban.
Thorpe dejó cenizas en los rostros de sus competidores. Lo ejecutó en 4 minutos y 40,1 segundos. Más rápido que nadie en 1948. Más rápido que nadie en 1952. Más rápido que nadie en 1960, cuando habría vencido a Rafer Johnson por nueve segundos. Ningún decatleta olímpico, de hecho, pudo superar el tiempo de Thorpe hasta 1972. Como señaló Neely Tucker del Washington Post, incluso el actual medallista de oro en el decatlón, Bryan Clay, vencería a Thorpe por solo un segundo.
El total de victorias de Thorpe de 8.412,95 puntos (de un posible 10.000) fue mejor que el segundo clasificado, el sueco Hugo Wieslander, por 688. Nadie superaría su puntuación en otros cuatro Juegos Olímpicos.
Mallon, cofundador de la Sociedad Internacional de Historiadores Olímpicos, quien se ha desempeñado como estadístico consultor del COI, cree que las actuaciones de Thorpe en 1912 lo establecen como «el mejor atleta de todos los tiempos. Aún así. yo, ni siquiera es una pregunta «. Mallon señala que Thorpe fue el número uno en cuatro eventos olímpicos en 1912 y se ubicó entre los diez primeros en dos más, una hazaña que ningún atleta moderno ha logrado, ni siquiera el velocista y saltador de longitud Carl Lewis, quien ganó nueve medallas de oro olímpicas entre 1984 y 1996. «La gente simplemente no hace eso», dice Mallon.
Los Juegos Olímpicos no fueron los únicos momentos destacados de 1912 para Thorpe. Regresó para llevar al equipo de fútbol americano de Carlisle a un récord de 12-1-1, corriendo para 1,869 yardas en 191 intentos, más yardas en una temporada que O.J. Simpson se postularía para USC en 1968. Y ese total no incluye las yardas de dos juegos en los que jugó Thorpe. Es posible que, entre las cosas que Thorpe hizo en 1912, fuera el primer corredor de 2.000 yardas del fútbol americano universitario.
Números como esos son el contorno fantasmal del atletismo de Thorpe; queman a través del tiempo y le dan vida. Sin ellos, el mito y la hipérbole reemplazan el asombro genuino por sus hazañas, y también la compasión por su deterioro de superestrella a héroe caído en desgracia. El campeón olímpico se convertiría en un gran asaltante —jugador de béisbol de las grandes ligas, cofundador de la Liga Nacional de Fútbol e incluso jugador de baloncesto profesional— antes de terminar en un actor de dobles y actor de personajes de Hollywood. En su vida posterior, Thorpe luchó por cumplir con las obligaciones financieras con sus siete hijos y dos ex esposas, especialmente durante la Gran Depresión. Trabajó como guardia de seguridad, obrero de la construcción y excavador de zanjas, entre otras cosas. Cuando contrajo cáncer de labio en 1951, buscó tratamiento caritativo en un hospital de Filadelfia, lo que llevó a su oportunista tercera esposa, Patricia, a afirmar llorando en una conferencia de prensa que estaban en la indigencia. «Estamos arruinados. Jim no tiene nada más que su nombre y sus recuerdos. Ha gastado dinero en su propia gente y lo ha regalado. A menudo ha sido explotado». Sin embargo, a pesar de las afirmaciones de Patricia, no estaban empobrecidos; Thorpe se apresuraba incansablemente en el circuito de conferencias y vivían en una casa remolque modesta pero cómoda en los suburbios de Lomita, California. Murió allí de insuficiencia cardíaca en 1953 a los 64 años.
La decisión del COI en 1912 de despojar a Thorpe de las medallas y tachar sus récords no solo tenía la intención de castigarlo por violar los elitistas códigos victorianos de amateurismo, sino también de ocultarlo, y hasta cierto punto lo logró. .
La reserva pública de Thorpe no ayudó a su causa. Se negó a hacer campaña por su reputación o luchar por sus medallas olímpicas. «Las gané, y sé que las gané», dijo le dijo a su hija Grace Thorpe. En otra ocasión dijo: «Jugué con el corazón de un aficionado, por puro placer».
Es un hecho asombroso que el mejor atleta de la historia de Estados Unidos no apareciera en una caja de Wheaties, la ratificación de campeones, hasta 2001, y solo después de una incansable campaña de redacción de cartas.
Aquí hay otro dato: las victorias olímpicas de Thorpe aún no se han restablecido adecuadamente en el récord oficial.
Se cree comúnmente que Thorpe finalmente recibió justicia olímpica en octubre de 1982 cuando el COI cedió ante años de presión pública y entregó dos medallas réplica a su familia, anunciando: «El nombre de James Thorpe se agregará a la lista de atletas que fueron coronados campeones olímpicos en los Juegos de 1912 «. Lo que es menos conocido es que el COI añadió esta pequeña y mezquina frase: «Sin embargo, el informe oficial de estos Juegos no será modificado».
En otras palabras, el COI se negó incluso a reconocer los resultados de Thorpe en Los 15 eventos en los que compitió. Hasta el día de hoy, el récord olímpico no los menciona. El COI también se negó a degradar a Wieslander y a los otros subcampeones de su estatus de medalla elevada. Los resultados de Wieslander se mantienen como el recuento oficial de victorias. Thorpe fue simplemente un co-campeón, sin evidencia numérica de su abrumadora superioridad. Esto no es poca cosa. Hizo a Thorpe un asterisco, no un campeón. Fue un servicio de labios, no una restitución.
En este centenario de los Juegos de Estocolmo, hay varias buenas razones para que el COI ceda y reconozca plenamente a Thorpe como el único campeón que era. Innumerables atletas blancos abusaron de las reglas del amateurismo y jugaron pelota de ligas menores con impunidad. Además, el COI no sigue sus propias reglas para la descalificación ificación: Cualquier objeción al estado de Thorpe debería haberse planteado dentro de los 30 días posteriores a los Juegos, y no fue así. Fue amable del COI otorgar réplicas de medallas a la familia de Thorpe, pero esas son solo recuerdos. Después de 100 años de contienda fantasma, Thorpe debería ingresar al récord como el incomparable que era.