Poll tax, en la historia inglesa, un impuesto de una cantidad uniforme que se aplica a cada individuo o «cabeza». De los impuestos de capitación en la historia de Inglaterra, el más famoso fue el impuesto en 1380, una de las principales causas de la revuelta de los campesinos de 1381, encabezada por Wat Tyler. En los Estados Unidos, la mayor parte de la discusión sobre el impuesto de capitación se ha centrado en su uso como un mecanismo de supresión de votantes dirigido originalmente a los afroamericanos, especialmente en los estados del sur.
El origen del impuesto en los Estados Unidos está asociado con el malestar agrario de las décadas de 1880 y 90, que culminó en la el surgimiento del Partido Populista en el Oeste y el Sur. Los populistas, un partido de agricultores de bajos ingresos, dieron a los demócratas en estas áreas la única competencia seria que habían experimentado desde el final de la Reconstrucción. La intensidad de la competencia llevó a ambos partidos para traer de vuelta a los negros a la política y competir por su voto. Una vez que los populistas fueron derrotados, los demócratas enmendaron sus constituciones estatales o redactaron nuevas para incluir varios dispositivos de privación de derechos. Cuando el pago del impuesto de capitación se convirtió en un requisito previo e para votar, a los negros empobrecidos y, a menudo, a los blancos pobres, incapaces de pagar el impuesto, se les negó el derecho al voto.
Los impuestos de las encuestas de diversas estipulaciones persistieron en los estados del sur hasta el siglo XX. Algunos estados abolieron el impuesto en los años posteriores a la Primera Guerra Mundial, mientras que otros lo retuvieron. Su uso fue declarado inconstitucional en las elecciones federales por la Vigésima Cuarta Enmienda a la Constitución de los Estados Unidos, vigente en 1964. En 1966, la Corte Suprema de los Estados Unidos, yendo más allá de la Vigésima Cuarta Enmienda, dictaminó en Harper v. La Junta de Electores de Virginia que bajo el cláusula de protección igualitaria de la Decimocuarta Enmienda, los estados no pueden imponer un impuesto de capitación como requisito previo para votar en las elecciones estatales y locales.