Plan Schlieffen, plan de batalla propuesto por primera vez en 1905 por Alfred, Graf (conde) von Schlieffen, jefe del estado mayor alemán, que fue diseñado para permitir a Alemania librar una exitosa guerra de dos frentes. El plan fue modificado en gran medida por el sucesor de Schlieffen, Helmuth von Moltke, antes y durante su implementación en la Primera Guerra Mundial.Los cambios de Moltke, que incluían una reducción en el tamaño del ejército atacante, fueron culpados por el fracaso de Alemania para obtener una victoria rápida.
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Schlieffen era un ardiente estudioso de la historia militar , y su plan estratégico se inspiró en la Batalla de Cannas (216 a. C.), un compromiso fundamental durante la Segunda Guerra Púnica. En Cannas, el general cartaginés Aníbal derrotó a una fuerza romana mucho más grande con un doble envolvimiento exitoso, girando los flancos del ejército romano y destruyéndolo. Schlieffen estaba convencido de que una fuerza enemiga moderna podía ser derrotada de la misma manera, y la ejecución de un ataque masivo por el flanco se convirtió en el foco principal de su plan. Propuso en 1905 que la ventaja de Alemania sobre Francia y Rusia, sus probables oponentes en una guerra continental, era que los dos estaban separados. Alemania, por tanto, podría eliminar a uno mientras se controlaba el otro. Una vez que un aliado fuera derrotado, Alemania podría combinar sus fuerzas para derrotar al otro mediante una concentración masiva de tropas y un despliegue rápido.
Schlieffen deseaba emular a Hannibal provocando una Entscheidungsschlacht («batalla decisiva»), utilizando una fuerza masiva, en un solo acto, para lograr una victoria rápida y contundente. Decidió que Francia era el enemigo a ser derrotado primero, con Rusia aplazada hasta que los franceses fueran aniquilados. Su plan requería cuatro grupos de ejércitos, llamados Bataillon Carré, para concentrarse en la extrema derecha alemana. Esa fuerza situada más al norte estaría compuesta por 5 divisiones de caballería, 17 cuerpos de infantería, 6 Ersatzkorps (cuerpos de reemplazo) y varias brigadas Landwehr (reserva) y Landsturm (hombres mayores de 45 años) . Esas fuerzas debían girar hacia el sur y el este después de pasar por la neutral Bélgica, girando hacia los flancos y la parte trasera de las endurecidas defensas francesas a lo largo de la frontera alemana. Después de cruzar el Somme al oeste de París en Abbeville y Chaulnes, el principal b El día del Bataillon Carré se volvería para enfrentar a los defensores de la capital francesa, con el apoyo de los Ersatzkorps. El grupo central, que constaba de seis cuerpos de infantería, brigadas Landwehr y una división de caballería, debía atacar a los franceses en La Feré y París, y finalmente rodear la capital por el norte y el este. El tercer grupo se concentraría en el ala derecha más al sur, con ocho cuerpos, cinco cuerpos de reserva y brigadas Landwehr, con la ayuda de dos divisiones de caballería móviles. El último grupo constaba de tres divisiones de caballería, tres cuerpos de infantería, dos Ersatzkorps y un cuerpo de reserva en el ala izquierda. Ese último grupo debía bloquear cualquier intento francés de contraatacar, y podría ser separado y transportado a la extrema derecha si fuera necesario. El Alto Rin hasta la frontera suiza y la Baja Alsacia debían ser defendidos por brigadas Landwehr.
La proporción de mano de obra era de 7: 1 de derecha a izquierda. Esa fuerza masiva debía abrirse paso en el Metz- Diedenhofen y barre todas las fuerzas francesas ante él, balanceándose como una puerta que tenía su bisagra en la región de Alsacia. Schlieffen elaboró un cronograma detallado que tuvo en cuenta las posibles respuestas francesas a las acciones alemanas, prestando especial atención a la frontera franco-alemana ligeramente defendida. Con ese plan, creía Schlieffen, Gemany podría derrotar a Francia en seis semanas y la campaña concluiría con una decisiva «super Cannae» en el sur.
La singularidad del Plan Schlieffen fue que iba en contra de la sabiduría militar alemana predominante, que se derivó principalmente de la obra fundamental de Carl von Clausewitz Sobre la guerra (1832) y el pensamiento estratégico del anciano Helmuth von Moltke Schlieffen reemplazó el concepto clausewitziano de Schwerpunkt («centro de gravedad») en el mando operativo con la idea de un movimiento continuo hacia adelante diseñado para aniquilar al enemigo. Al perseguir ese objetivo de la aniquilación total, Schlieffen también rompió con Moltke, cuya estrategia buscaba neutralizar al oponente.Schlieffen dirigió así un debate doctrinal (como lo narra el historiador militar Hans Delbruck) hacia las estrategias de aniquilación (Vernichtungsstrategie) y desgaste (Ermattungsstrategie).
El estratega y comandante del cuerpo alemán, general Friedrich Adolf von Bernhardi, fue muy crítico de Schlieffen, argumentando que la necesidad de mano de obra y la creación de nuevas unidades debilitarían al ejército regular. Se opuso al concepto de Volk in Waffen («una nación en armas»), pero fue rechazado por el ministro de Guerra prusiano, Julius Verdy du Vernois, quien aumentó el tamaño del ejército con el reclutamiento universal. Eso inició una tormenta política dentro de la Confederación Alemana. lo que hizo que los ministros de guerra posteriores fueran más cautelosos con las propuestas de mano de obra. Por su parte, la armada alemana estaba en contra del Plan Schlieffen porque la mayor parte de los recursos militares se dirigirían a enfrentamientos terrestres masivos y no al desarrollo de acorazados más poderosos.
Schlieffen insistió en un ataque inmediato a Francia en 1905 como una «guerra preventiva», argumentando que Rusia acababa de ser derrotada por los japoneses y Francia estaba involucrada en una crisis en Marruecos. El emperador alemán Guillermo II y su canciller, Bernhard von Bülow, creían que la alianza de Gran Bretaña con Japón conduciría a un cerco de Alemania y se mostraron cautelosos ante tal ataque. Reprendido, Schlieffen respondió con beligerancia y fue despedido. Schlieffen luego reescribió su plan, incluida una ofensiva contra los neutrales holandeses y la reestructuración de la proporción de artillería e infantería. Al estallar la guerra en 1914, el plan de Schlieffen sería alterado por Moltke, pero nunca se implementaría por completo como él imaginó.
Con la derrota de Alemania en 1918, el ejército alemán culpó al Plan Schlieffen de defectuoso y la causa de su derrota. Los aliados victoriosos consideraron el Plan Schlieffen como la fuente de la agresión alemana contra los países neutrales y se convirtió en la base de la culpa y las reparaciones de guerra. Tanto el Plan Schlieffen original como la reescritura de Moltke estaban bloqueados en el Reichsarchiv en Potsdam, y el acceso a los documentos estaba estrictamente limitado. Fueron destruidos el 14 de abril de 1945 durante un ataque de un bombardero británico y solo sobrevivieron los estudios de los dos planes. Gerhard Ritter, un destacado historiador alemán, publicó esos estudios en 1956 y llegó a la conclusión de que el Plan Schlieffen era una doctrina alemana antes de la Primera Guerra Mundial. Se han descubierto más resúmenes durante las décadas siguientes, lo que ha abierto nuevos debates sobre las verdaderas intenciones de Schlieffen y la implementación de su plan. .