O godzinie 21:40 w nocy 15 lutego 1898 r. Amerykański pancernik Maine spokojnie zacumował na kotwicy w porcie w Hawanie , został nagle wysadzony w powietrze, najwyraźniej przez minę, w wyniku eksplozji, która rozerwała jej dno i zatopiła, zabijając 260 oficerów i ludzi na pokładzie. Rano można było zobaczyć tylko skręcone części nadbudówki ogromnego okrętu wojennego wystające ponad wodę, podczas gdy małe łodzie poruszały się po okolicy, badając uszkodzenia. Maine pokazywał flagę na Kubie, gdzie hiszpański reżim stawiał opór zbrojnemu powstaniu partyzantów nacjonalistycznych.
Nikt nigdy nie ustalił dokładnie, co spowodowało eksplozję ani kto był za nią odpowiedzialny, ale konsekwencją była krótka wojna hiszpańsko-amerykańska w 1898 r. Za niepodległością Kuby zdecydowanie przyczyniły się amerykańskie sentymenty, a wielu Amerykanów obwiniało Hiszpanów za oburzenie. Żółta prasa, kierowana przez Williama Randolpha Hearsta i Josepha Pulitzera, właścicieli New York Journal i New York World, wykorzystywała każdą okazję, aby zaognić sytuację, nawołując do „ Pamiętaj o Maine , nagłaśniając rzekome okrucieństwa hiszpańskich represji i zachęcaj do wojowniczego głodu działania. Byli energicznie wspierani przez jastrzębich senatorów i zastępcę sekretarza marynarki wojennej Theodore Roosevelt, który zaatakował prezydenta McKinleya za próbę uspokojenia sytuacji. W końcu 24 kwietnia rząd Hiszpanii wypowiedział wojnę Stanom Zjednoczonym. Kongres amerykański już zezwolił na użycie siły zbrojnej, a 25 kwietnia Stany Zjednoczone oficjalnie wypowiedziały wojnę.
To była wyjątkowo nierówna rywalizacja. Amerykańska flota pod dowództwem komandora Deweya z łatwością unicestwiła hiszpańską flotę w Zatoce Manilskiej na Filipinach 1 maja (w sumie rachunek amerykańskiego rzeźnika to siedmiu rannych). W czerwcu amerykańskie siły ekspedycyjne wylądowały na wschód od kubańskiego miasta Santiago, żołnierze pocili się w grubych wełnianych mundurach zimowych, w które starannie im wydano, i zjadali tak zwaną „ zabalsamowaną wołowinę z puszek, co mogło spowodować więcej obrażeń niż pociski wroga.
1 lipca ochotnik Teddy Roosevelt „ Rough Riders , krzycząc i wrzeszcząc, pomógł murzyńskim żołnierzom z 10. kawalerii zdobyć San Juan Heights nad miastem Santiago, które poddało się 17. Hiszpańska flota kubańska, która w międzyczasie uciekła z portu w Santiago, została ścigana przez amerykańskie pancerniki „jak psy za królikami” i zniszczona w ciągu czterech godzin. Wojska amerykańskie zajęły Portoryko kilka dni później, a rząd hiszpański wystąpił o pokój.
Znacznie więcej Amerykanów zginęło na skutek chorób tropikalnych – tyfusu, żółtej febry i malarii – w trakcie wojny, niż poległo w bitwie (około 4000 do 300). Kiedy w grudniu w Paryżu podpisano traktat pokojowy, Hiszpania utraciła swoje ostatnie kolonie w Nowym Świecie. Stany Zjednoczone zajęły Filipiny, Portoryko i wyspę Guam na Pacyfiku i zyskały światowe uznanie jako potęga. Kuba uzyskała niepodległość, Theodore Roosevelt zyskał reputację bohatera, a konserwy wołowe zainspirowały pierwszą ustawę o żywności i lekach.