Spójrz na cykl opowieści Altera, w których dwie pierwsze matriarchki, Sara i Rebeka, spiskują przeciwko starszym synom dla dobra młodszych. Sara nalega, aby Abraham prowadził Ismaela, jego pierworodnego, i matkę Ismaela, Hagar, na pustynię, aby umrzeć, aby chronić dziedzictwo syna Sary, Izaaka. Rebeka mówi swojemu synowi Jakubowi, aby oszukał jego ojca, już starszego Izaaka, aby udzielił mu błogosławieństwa należnego Ezawowi , Coraz nieco starszy brat bliźniak Jacoba. Zachowanie matriarchów jest nie do obrony, ale Bóg go broni. Nakazuje Abrahamowi zrobić tak, jak mówi Sara, a gdy Jakub ucieka przed rozwścieczonym Ezawem, Bóg przychodzi do Jakuba we śnie, błogosławi go i mówi mu, że on również lubi Abraham i Izaak przed nim będą ojcami wielkiego narodu.
Alter nie próbuje wyjaśnić paradoksu moralnego Boga sankcjonującego niemoralne czyny. Zamiast tego pozwala Biblii pokazać powagę problemu. Kiedy Abraham wzbrania się przed porzuceniem Ismaela i Hagar, Bóg nakazuje: „Cokolwiek ci powie Sara, posłuchaj jej głosu”. Rebeka, pouczając Jakuba, jak ubrać się jak Ezaw, aby ukraść jego błogosławieństwo, powtarza słowo Boże – słuchaj mego głosu – nie raz, ale dwa razy, starając się go uspokoić. Czytając dalej w przekładzie Altera, zdajemy sobie sprawę, że słowo „głos” (po hebrajsku „kol”) jest jednym z jego „słów kluczowych”, że gdybyśmy tylko potrafili śledzić wszystkie sposoby jego użycia otworzyłoby to nowe światy znaczenia. I wszyscy z wyjątkiem ślepego Izaaka rozpoznają dźwięk głosu Jakuba, tak że chociaż jego młodszy syn stoi przed nim z ramionami pokrytymi kozią skórą (aby uczynić je tak owłosionymi jak Ezaw), i nawet przywdział brata „ubrania (pachną bardziej jak myśliwy), Izaak prawie pojmuje oszustwo, które zostało popełnione przeciwko niemu.
Jeśli głosy pomagają tym, którzy wiedzą, jak ich słuchać, przeniknąć przez iluzję, jeśli głosy wyrażają lub przywołują wola Boża, co mamy myśleć, gdy Bóg mówi, żeby słuchać głosów matriarchów, gdy propagują swoje nikczemne plany? Że ich prawda jest prawdą Bożą? Czy autor Biblii ma na myśli zasugerowanie, że rygory etyczne rządzące życiem rodzinnym i plemiennym zanikają przed ważnością wyboru osoby zdolnej do niesienia błogosławieństwa następnemu pokoleniu? Co to za nieprzyjazna rodzinie wiadomość?
Alter nie odpowiada na takie pytania, nawet ich nie podnosi. Ale pozwalając nam na własne oczy zobaczyć, w jaki sposób Biblia osadza swoje najostrzejsze ironie w grze słownej i powtórzeniach, daje nam pełniejszy wgląd w ciemną i często zaskakująco bezbożną wrażliwość, która w istocie wymyśliła zachodnie życie religijne, niż zwykle. Natomiast wielki filolog E. A. Speiser, którego tłumaczenie Genesis z 1962 roku oferowało najlepszą analizę tekstową tamtych czasów, nie dostrzegł ani nie przekazał tej niepokojącej wizji bóstwa, kiedy Bóg powiedział Abrahamowi: „Zrób wszystko, cokolwiek ci Sara powie”. Tłumacze Księgi Rodzaju wydanej przez New Jewish Publication Society przeoczyli to, kiedy przetłumaczyli „echo wyrażenia Boga” przez Rebekę jako, najpierw: „słuchaj uważnie, jak cię pouczam”, a potem „rób, co mówię”. (The King James Version wnikliwie zachowuje „głos” w całym tekście, chociaż nie „łapie echa Rebeki”; Bóg mówi Abrahamowi, aby „słuchał” głosu Sary, ale Rebeka mówi Jakubowi, aby „był posłuszny” jej głosowi). z drugiej strony, wiedział dokładnie, co się dzieje w tych fragmentach. Widział, że doprowadziły one czytelnika prosto do mrożącej krew w żyłach tajemnicy w sercu hebrajskiej Biblii. Jak napisał w 1992 r., „Boskie wybranie jest wymagającym i być może okrutnym przeznaczenie, które często wiąże się z użyciem przemocy w najbardziej intymnych więziach biologicznych. ”
Alter, należy powiedzieć, nie jest jedynym niedawnym tłumaczem Biblii Hebrajskiej, który dostroił się do jej niesamowitej mocy. Pięć ksiąg Mojżesza, opublikowane w 1995 roku przez żydowskiego badacza Everetta Foxa, również zachowuje swoje kluczowe słowa i archaiczną teksturę. Fox w swoim wstępie składa wyraźny hołd Buberowi i Rosenzweigowi, a jego „Pięć książek” jest pod pewnymi względami Hebrajski – w całej swej obcości – niż Alter „s. Ale tłumaczenie Altera jest lepsze. Jego genialny komentarz w przypisach w dolnej połowie każdej strony czerpie ze spostrzeżeń rabinów i współczesnych uczonych, dodając głębi jego własnym lekturom. A jego proza biblijna jest świeższa i bardziej bezpośrednia .Fox, który chciał uchwycić intensywną aurę biblijnego języka hebrajskiego (pierwotnie oznaczało to przecież głośne czytanie), a także gęsty zbiór znaczeń niesiony przez poszczególne słowa, w końcu wymyślił rozwlekły, mocno podzielony i angielski wypełniony gerundami, który może rzucić dziwne, antyczne zaklęcie na czytelnika, ale nie ma wspaniałej zwięzłości, co Alter nazywa „opanowaniem i mocą” oryginału. Z drugiej strony, Alter w przeważającej mierze anglosaski angielski – ani zbyt potoczny, ani ozdobny, muzyczny, ale bezpośredni – brzmi tak, jakby można go było dziś powiedzieć.
Alter czasami się potyka, najczęściej kiedy próbuje odtworzyć jakąś hebrajską kalambur w języku angielskim. Na przykład, aby porównać grę słów z historii stworzenia, która odtwarza „adama” i „adamę”, człowieka i ziemię, echo, które oddaje pokorę pochodzenia ludzkości, Alter podaje nam „humus” i „człowiek”, co jest pouczające, ale nie jest pomyślne. Jednak takie błędy są niewielkie w porównaniu z jego zwykłą pewnością dotyku. Magisterium Alter zasługuje na to, by stać się wersją, w której wiele przyszłych pokoleń spotka tę dziwną i niewyczerpaną książkę.