Celem gry jest wygranie wszystkich kart.
Talia jest podzielona równo między graczy, co daje każdemu z nich niski stack. Jednocześnie każdy gracz odsłania górną kartę ze swojej talii – jest to „bitwa” – a gracz z wyższą kartą bierze obie zagrane karty i przenosi je do swojego stosu. Asy są wysokie, a kolory są ignorowane.
Jeśli dwie zagrane karty mają taką samą wartość, dochodzi do „wojny”. Obaj gracze kładą kolejne trzy karty zakryte, a następnie kolejną odkrytą. Właściciel wyższej odkrytej karty wygrywa wojnę i dodaje wszystkie karty ze stołu na spód swojej talii. Jeśli odkryte karty są znowu równe, bitwa powtarza się z kolejnym zestawem zakrytych / do góry kart. Powtarza się to do momentu, gdy odkryta karta jednego gracza jest wyższa niż karta przeciwnika.
W większości opisów Wojny nie jest jasne, co się stanie, jeśli graczowi skończą się karty podczas wojny. W niektórych wariantach ten gracz natychmiast przegrywa. W innych gracz może zagrać ostatnią kartę ze swojej talii jako swoją odkrytą kartę do końca wojny lub odtworzyć grę od początku.
Projektant gry, Greg Costikyan, zauważył, że brak wyborów w grze, a wszystkie wyniki są losowe, nie można tego uznać za grę według niektórych definicji. Jednak zasady często nie określają, w jakiej kolejności karty powinny zostać zwrócone do talii. Jeśli zostaną zwrócone w nielosowej kolejności, decyzja o umieszczeniu jednej karty przed drugą po wygranej może zmienić ogólny wynik gry. Skutki takich decyzji są bardziej widoczne w przypadku mniejszych talii, ponieważ graczowi łatwiej jest policzyć karty, jednak decyzje te mogą nadal wpływać na rozgrywkę, jeśli są podejmowane w standardowych taliach.