Pochodzenie Wielkiej Pieczęci
W XVIII wieku było typowe dla władców narodów, aby uwierzytelniać ważne dokumenty państwowe poprzez umieszczenie pieczęci jako symbolu władzy rządzącej. W związku z tym, gdy powstały Stany Zjednoczone, Kongres Kontynentalny działał, aby przypieczętować nowy naród. Deklarując niepodległość 4 lipca 1776 r., Kongres tego wieczoru wyznaczył Benjamina Franklina, Johna Adamsa i Thomasa Jeffersona jako komitet „do sprowadzenia urządzenia do pieczęci dla Stanów Zjednoczonych Ameryki”.
Komisja skonsultowała się z filadelfijskim artystą Pierreem Eugène du Simitière, który wybrał swój projekt, z niewielkimi zmianami, na awers i jeden autorstwa Franklina na rewers, zgłosił się do Kongresu 20 sierpnia 1776 r. Organ ten przedłożył raport i odroczył dalsze działania. Jednak pewne elementy zostały przeniesione do przyjętej pieczęci: tarcza, motto E pluribus unum (najwyraźniej nadane przez Franklina), „Oko Opatrzności w promienistym trójkącie” oraz data „MDCCLXXVI”.
25 marca 1780 roku Kongres przekazał raport nowej komisji, w skład której weszli James Lovell z Massachusetts, John Morin Scott z Nowego Jorku i William Churchill Houston z New Jersey. W międzyczasie, 14 czerwca 1777 roku Kongres przyjęła Stars and Stripes jako flagę narodową Komisja, wspomagana przez wszechstronnego Francisa Hopkinsona, poinformowała o swoim projekcie 10 lub 11 maja 1780 roku. 17 maja Kongres rozpatrzył raport i nakazał jego ponowne zatwierdzenie. Chociaż spotkał ją los z wcześniejszej propozycji, niektóre jej elementy zostały również przeniesione na ostateczną pieczęć: kolory czerwony, biały i niebieski na tarczy; gałązka oliwna; oraz herb „promienistej konstelacji 13 gwiazd”.
Wiosną 1782 roku Kongres mianował trzecim komitetem Arthura Middletona i Johna Rutledgea z Południowej Karoliny i Eliasa Boudinota z New Jersey. Komitet ten szukał pomocy od Williama Bartona, młodego Filadelfiana, znanego z heraldyki i rysunku. Barton przygotował dwa skomplikowane projekty, z których drugi komisja zgłosił Kongresowi 9 maja 1782 r. W tym projekcie na awersie pojawił się „orzeł wystawiony”, a piramida na odwrocie, przy czym ta ostatnia zbliża się do swojej ostatecznej formy. Wciąż jednak niezadowolony, Kongres 13 czerwca przekazał ten i poprzednie raporty Charlesowi Thomssonowi, sekretarzowi Kongresu.
Na podstawie raportów trzech komitetów, które przed nim stały, Thomson przygotował teraz swój własny projekt. Przyjmując orła z projektu Bartona jako centralną postać, określił, że jest to „amerykański orzeł” i „na skrzydle & wznoszący się” zamiast „wyświetlany”. Na piersi orła umieścił tarczę, a na tarczy przestawił w formie szewronów biało-czerwone pasy, które drugi komitet wykonał po przekątnej, a Barton poziome. W prawej łapie orła umieścił gałązkę oliwną, z projektu drugiej komisji, aw lewej łapie wiązkę strzał. Na herb wziął konstelację 13 gwiazd z projektu drugiej komisji. Z raportu pierwszej komisji przyjął motto E Pluribus Urum , umieszczając ją na zwoju w dziobie orła. Na odwrocie przyjął projekt Bartona, zastępując jednak nowe hasła, ponownie wprowadzając datę „MDCCLXXVI” i zastępując „Oko otoczone chwałą” na „Oko w trójkąt otoczony chwałą ”- z raportu pierwszej komisji. Thomson wręczył Bartonowi pisemny opis tego wzoru wraz z pobieżnym szkicem awersu.
19 czerwca 1782 Barton przepisał opis Thomsona awers w precyzyjny język heraldyki. Dokonał poważnej zmiany w tarczy, zastępując szewrony Thomsona 13 pionowych pasków na przemian białymi i czerwonymi poniżej niebieskiego wodza. Przywrócił „wystawioną” postawę orła i określił, że strzały powinny mieć numer 13.
Natychmiast po otrzymaniu artykułu Bartona z 19 czerwca Thomson napisał raport do Kongresu. Opierając go na papierze Bartona, z drobnym zaniedbania i dodając swój własny wcześniejszy opis rewersu (który zaadaptował z Bartona), przedłożył go Kongresowi następnego dnia. Uchwałą z 20 czerwca 1782 roku Kongres przyjął raport Thomsona. Jego opis heraldyczny lub herb, który ma moc prawa, brzmi następująco (Journals of the Continental Congress, 1774–1789, vol. xxii, s. 338–339; wyjaśnienie symboliki przez Thomsona – zob. s. 339–340):
RAMIONA. Blady z trzynastu kawałków, argent i gule; wódz, lazur; tarcza na piersi amerykańskiego orła wyeksponowana prawidłowo, trzymająca w zręcznym szponie gałązkę oliwną aw jego złowrogiej wiązce trzynastu strzał, wszystkich właściwych, aw dziobie zwój z napisem „E pluribu s Unum. ”
Na CREST.Nad głową orła, która pojawia się nad tarczą, chwała lub, przebijając się przez chmurę, właściwą i otaczającą trzynaście gwiazd, tworząc konstelację, argent, na lazurowym polu.
ODWRÓCENIE. Niedokończona piramida. W zenicie oko w trójkącie otoczone chwałą właściwą. Na pierwszy rzut oka te słowa: „Annuit Coeptis”. U podstawy piramidy znajdują się cyfry MDCCLXXVI, a pod następującym mottem „Novus Ordo Seculorum”.
Trzy łacińskie motto zostały przetłumaczone: „Z wielu jeden”, „On sprzyjał naszym przedsięwzięciom”; i „Nowy porządek wieków”.
W ciągu trzech miesięcy awers został wycięty z mosiądzu. Najwcześniejsze znane wrażenie dotyczy dokumentu z dnia 16 września 1782 r., upoważniającego gen. Jerzego Waszyngtona do negocjacji z Brytyjczycy dotyczące jeńców wojennych. Pieczęć i prasa pozostały przy Charlesie Thomsona jako sekretarza Kongresu Kontynentalnego do czasu dostarczenia ich 23 lipca 1789 r. Do Waszyngtonu jako prezydenta zgodnie z Konstytucją. Akt nowego Kongresu zatwierdzony 15 września 1789 , zmienił Departament Spraw Zagranicznych na Departament Stanu, w tym przepisy dotyczące opieki i używania pieczęci w następujący sposób:
… pieczęć używana dotychczas Zgromadzona przez Stany Zjednoczone w Kongresie, będzie i niniejszym zostaje uznana za pieczęć Stanów Zjednoczonych.
… wspomniany Sekretarz zachowa wspomnianą pieczęć oraz sporządzi i odnotuje, oraz przystawi wspomnianą pieczęć do wszystkich komisji cywilnych, oficerów Stanów Zjednoczonych, które zostaną mianowane y Prezydent za i za radą i zgodą Senatu lub przez samego Prezydenta.
Pod warunkiem, że wspomniana pieczęć nie zostanie umieszczona na żadnej komisji przed jej podpisaniem przez Prezydenta Stanów Zjednoczonych ani żadnego innego instrumentu lub aktu bez specjalnego nakazu Prezydenta w tej sprawie.