W okazałym londyńskim domu swojej ciotki, Lady Brandon, znany artysta Basil Hallward spotyka Doriana Graya. Dorian jest kulturalnym, bogatym i niemożliwie pięknym młodym mężczyzną, który od razu porusza artystyczną wyobraźnię Bazylego. Dorian siedzi na kilku portretach, a Bazyli często przedstawia go jako starożytnego greckiego bohatera lub postać mitologiczną. Kiedy powieść otwiera się, artysta kończy swój pierwszy portret Doriana takim, jakim naprawdę jest, ale, jak przyznaje swojemu przyjacielowi Lordowi Henryemu Wottonowi, obraz rozczarowuje go, ponieważ ujawnia zbyt wiele jego uczucia do tematu. Lord Henryk, słynny dowcipniś, który lubi gorszyć swoich przyjaciół celebrując młodość, piękno i samolubne pogoń za przyjemnościami, nie zgadza się, twierdząc, że portret jest arcydziełem Bazylego. mają szkodliwy wpływ na wrażliwego młodego Doriana.
Obawy Bazylego są dobrze uzasadnione; przed końcem ich pierwszej rozmowy lord Henryk denerwuje Doriana przemową o przemijającej naturze piękna i młodości. Martwiąc się, że te jego najbardziej imponujące cechy zanikają z dnia na dzień, przeklęty portret Doriana, który, jak wierzy, przypomni mu kiedyś o pięknie, które utracił. W przypływie cierpienia przysięga, że tylko obraz może unieść ciężar wieku i hańby, pozwalając mu pozostać na zawsze młodym. Po wybuchach Doriana lord Henryk potwierdza swoje pragnienie posiadania portretu; Jednak Bazyli upiera się, że portret należy do Doriana.
W ciągu następnych kilku tygodni wpływ lorda Henryka na Doriana rośnie. Młodzieniec zostaje uczniem „nowego hedonizmu” i proponuje życie oddane pogoni za przyjemnością. Zakochuje się w Sibyl Vane, młodej aktorce występującej w teatrze w londyńskich slumsach. Uwielbia jej grę aktorską, ona z kolei , odnosi się do niego jako „księcia z bajki” i nie zwraca uwagi na ostrzeżenia swojego brata, Jamesa Vanea, że Dorian nie jest dla niej dobry. Ogarnięta emocjami do Doriana Sybilla decyduje, że nie może już działać, zastanawiając się, jak może udawać, że kocha na scenie, teraz, gdy doświadczyła prawdziwej rzeczy. Dorian, który kocha Sybillę z powodu jej zdolności do działania, okrutnie zrywa z nią zaręczyny. Po wykonaniu tej czynności wraca do domu, aby zauważyć, że zmieniła się jego twarz na jego portrecie: teraz drwi. Przerażony, że spełniło się jego życzenie, by jego podobieństwo w malarstwie przyniosło złe skutki jego zachowania, i że jego grzechy zostaną zapisane na płótnie, postanawia naprawić Sybilę następnego dnia. Jednak następnego popołudnia lord Henryk przynosi wiadomość, że Sybilla się zabiła. W Lord Henrysurging Dorian postanawia uznać jej śmierć za swego rodzaju artystyczny triumf – uosabiała tragedię – i zostawić sprawę za sobą. Tymczasem Dorian ukrywa swój portret w odległym górnym pokoju szałasu, gdzie nikt inny niż on nie może obserwuj jego przemianę.
Lord Henryk daje Dorianowi książkę, która opisuje nikczemne wyczyny dziewiętnastowiecznego Francuza; staje się biblią Doriana, gdy pogrąża się coraz bardziej w życiu w grzechu i zepsuciu. Żyje oddany zdobywaniu nowych doświadczeń i wrażeń, nie zważając na konwencjonalne standardy moralne czy konsekwencje swoich działań. Mija osiemnaście lat. Reputacja Doriana cierpi w kręgach uprzejmego londyńskiego społeczeństwa, gdzie krążą plotki o jego skandalicznych wyczynach. Jednak jego rówieśnicy nadal go akceptują, ponieważ pozostaje młody i piękny. Postać na obrazie staje się jednak coraz bardziej pomarszczona i ohydna. W ciemną, mglistą noc Basil Hallward przybywa do domu Doriana, by porozmawiać z nim o chorobach, które nękają jego reputację. Obaj kłócą się, a Dorian w końcu oferuje Basilowi spojrzenie na swoją (Doriana) duszę. Pokazuje Basilowi, teraz ukryty, portret, a Hallward, przerażony, błaga go o skruchę. Dorian twierdzi, że jest już za późno na pokutę i zabija Bazylego w przypływie wściekłości.
Aby pozbyć się ciała, Dorian zatrudnia pomoc przyjaciela, lekarza, którego szantażuje. Następnie, tuż po morderstwie, Dorian udaje się do jaskini opium, gdzie spotyka Jamesa Vanea, który próbuje pomścić śmierć Sybilli. Dorian ucieka do swojej wiejskiej posiadłości. Przyjmując gości, zauważa Jamesa Vanea zaglądającego przez okno i ogarnia go strach i poczucie winy. Kiedy grupa myśliwska przypadkowo strzela i zabija Vane, Dorian znów czuje się bezpieczny. Postanawia zmienić swoje życie, ale nie może zebrać się na odwagę, by przyznać się do swoich zbrodni, a obraz ujawnia jego rzekome pragnienie odpokutowania za to, czym jest – hipokryzja. Dorian w furii podnosi nóż, którym dźgnął Bazylego Hallwarda i próbuje zniszczyć obraz. Dochodzi do katastrofy i słudzy wchodzą, aby znaleźć portret, który przedstawia Doriana Grayasa pięknego młodzieńca.Na podłodze leży ciało ich pana – starca, strasznie pomarszczonego i oszpeconego, z nożem wbitym w serce.