Po 20 latach powolnych, starannych wykopalisk najpełniejszy na świecie szkielet starożytnego przodka człowieka właśnie został odsłonięty.
Należy do rodzaju Australopithecus i ma 3,67 miliona lat. Jest to zdecydowanie najbardziej kompletny szkielet hominina na świecie, starszy niż 1,5 miliona lat i najstarszy szkielet hominina, jaki kiedykolwiek znaleziono w Afryce Południowej. Nazywa się „Mała stopa” – ponieważ odkrycie szkieletu rozpoczęło się od czterech małych kości stóp.
„Jest to jedno z najbardziej niezwykłych odkryć kopalnych dokonanych w historii badań nad pochodzeniem człowieka i dziś mamy zaszczyt ujawnić odkrycie tak ważne” – powiedział Ron Clarke z Instytutu Studiów Ewolucyjnych w Uniwersytet Witwatersrand w Johannesburgu, który odkrył szkielet 20 lat temu.
Little Foot nie jest najstarszym znalezionym szkieletem hominina – ten zaszczyt przypada Ardiemu, homininowi, który żył w Etiopii 4,4 miliona lat temu. Ale Little Foot jest znacznie bardziej kompletny niż Ardi i może być bardziej pouczający.
Można się spodziewać, że Little Foot będzie w stanie dostarczyć wielu informacji o naszych wczesnych przodkach australopiteków – jak się poruszali, jak ich szkielety są ułożone razem, tak jak wyglądały.
Analiza izotopowa skamieniałego szkliwa zębów może nawet pomóc wypełnić luki w środowisku, w którym żyła Mała Stopa, i jedzeniu, które jadła.
(University of the Witwatersrand)
Mała stopa jest stosunkowo mała, mierzy około 135 centymetrów (4 stopy, 4 cale). Jest kobietą szkielet, określony przez budowę miednicy, twarz i zęby. Uważa się, że kości mogły należeć do młodej dziewczyny, która zginęła, spadając szybem do jaskiń poniżej.
Co ważne, jej obecność sugeruje, że homininy były rozrzucone dalej w Afryce, niż wcześniej sądzono , a ona jest pierwszym szkieletem, który pozwala na porównanie długości ramienia i nóg u jednej osoby.
Jej nogi były dłuższe niż ramiona, co pokazuje, że „bardziej przypomina ludzi niż małpy”. Szła wyprostowana i prawdopodobnie mieszkała na drzewach.
Skamieniały Szkielet został po raz pierwszy znaleziony w jaskiniach Sterkfontein niedaleko Johannesburga, ponad 20 lat temu.
Clarke został zaalarmowany o jego obecności w 1994 roku za pomocą kości stóp i nóg, które zostały wyrzucone ze skały przez lata górników wapna wcześniej, ale reszta szkieletu została znaleziona dopiero w 1997 r. głęboko w jaskini.
Został on osadzony w podobnej do betonu skale zwanej breccią, więc wydobywając go z jaskini w jako powolna praca. Z jaskini pieczołowicie usunięto duże bloki brekcji, w której osadzony był szkielet. Trwało to do 2012 roku.
W międzyczasie w laboratorium zespół ekspertów ostrożnie usunął brekcję z okolic szkieletu.
„Moi asystenci i ja pracowaliśmy nad drobiazgowym czyszczeniem kości z bloków breccia i rekonstrukcję pełnego szkieletu do dnia dzisiejszego ”- powiedział Clarke.
„ Proces wymagał niezwykle dokładnych wykopów w ciemnym otoczeniu jaskini. Gdy zwrócone do góry powierzchnie szkieletu kości zostały odsłonięte, brekcja, w której nadal były osadzone ich spody, musiała zostać ostrożnie podcięta i usunięta w blokach do dalszego czyszczenia w laboratorium w Sterkfontein. ”
Naukowcy z całego świata badają obecnie szkielet, aby dowiedz się więcej o tym niesamowitym okazie, a w nadchodzących latach możemy spodziewać się recenzowanych badań.