Skały magmowe tworzą się, gdy magma (stopiona skała) ochładza się i krystalizuje, albo na wulkanach na powierzchni Ziemi, albo gdy stopiona skała nadal znajduje się wewnątrz skorupy. Cała magma rozwija się pod ziemią, w dolnej skorupie lub w górnym płaszczu z powodu panującego tam intensywnego ciepła.
Skały magmowe mogą mieć wiele różnych składów, w zależności od magmy, z której chłodzą. Mogą również wyglądać inaczej w zależności od warunków chłodzenia. Na przykład dwie skały z identycznej magmy mogą stać się ryolitem lub granitem, w zależności od tego, czy ostygną szybko, czy wolno.
Dwie główne kategorie skał magmowych to ekstruzja i inwazja. Ekstremalne skały powstają na powierzchni Ziemi z lawy, która jest magmą, która wydostała się spod ziemi. Intruzywne skały powstają z magmy, która ochładza się i krzepnie w skorupie planety.
Kiedy lawa wydostaje się z wulkanu i zestala się w wylewną skałę magmową, zwaną również wulkaniczną, skała ochładza się bardzo szybko. Kryształy wewnątrz stałych skał wulkanicznych są małe, ponieważ nie mają dużo czasu na powstanie, dopóki skała nie ostygnie, co zatrzymuje ich wzrost. Te drobnoziarniste skały są znane jako aphanity – od greckiego słowa oznaczającego „niewidzialne”. Nadano im tę nazwę, ponieważ kryształy, które się w nich tworzą, są tak małe, że można je zobaczyć tylko pod mikroskopem. Jeśli lawa ostygnie prawie natychmiast, tworzące się skały są szkliste bez pojedynczych kryształów, takich jak obsydian. Jest wiele innych rodzajów ekstruzyjnych skał magmowych. Na przykład włosy Pele to długie, niezwykle cienkie pasma szkła wulkanicznego, podczas gdy pahoehoe to gładka lawa tworząca błyszczące, zaokrąglone stosy.
Natrętne skały, zwane także skałami plutonicznymi, chłodzą się powoli bez na powierzchnię. Mają duże kryształy, które są zwykle widoczne bez mikroskopu. Ta powierzchnia jest znana jako tekstura fanerytu. Być może najbardziej znaną skałą fanerytyczną jest granit. Jeden z ekstremalnych rodzajów skał fanerytycznych to pegmatyt, często występujący w Stan Maine w USA. Pegmatyt może mieć ogromną różnorodność kształtów i rozmiarów kryształów, w tym niektóre większe niż ludzka ręka.