Praworządność, mechanizm, proces, instytucja, praktyka lub norma, która wspiera równość wszystkich obywateli wobec prawa, zapewnia niearbitralne formy rządu, a bardziej ogólnie zapobiega samowolnemu wykorzystaniu władzy. Arbitralność jest typowa dla różnych form despotyzmu, absolutyzmu, autorytaryzmu i totalitaryzmu. Despotyczne rządy obejmują nawet wysoce zinstytucjonalizowane formy rządów, w których istota znajdująca się na szczycie struktury władzy (taka jak król, junta czy komitet partyjny) jest w stanie działać bez ograniczeń prawnych, kiedy tego chce.
Idee dotyczące rządów prawa zajmowały centralne miejsce w myśli politycznej i prawnej od co najmniej IV wieku pne, kiedy Arystoteles odróżniał „rządy prawa” od „prawa jednostki”. W XVIII wieku francuski filozof polityczny Montesquieu opracował doktrynę rządów prawa, która przeciwstawiała uprawnioną władzę monarchów kaprysom despotów. Od tego czasu wywarł głęboki wpływ na zachodnią myśl liberalną.
Dzięki uprzejmości Rijksmuseum w Amsterdamie
Ogólnie rzecz biorąc, Praworządność oznacza, że tworzenie praw, ich egzekwowanie i relacje między przepisami są same w sobie prawnie uregulowane, tak że nikt – łącznie z urzędnikiem zajmującym najwyższe pozycje – nie stoi ponad prawem. Ograniczenie prawne nałożone na władców oznacza, że rząd podlega obowiązującym prawom w takim samym stopniu, jak jego obywatele. Stąd blisko spokrewnionym pojęciem jest idea równości wobec prawa, która głosi, że żadna osoba „prawna” nie będzie korzystała z przywilejów, które nie są rozciągnięte na wszystkich i że żadna osoba nie będzie chroniona przed sankcjami prawnymi. przepisów prawnych różnych urzędników rządzących mają być bezstronne i spójne we wszystkich równoważnych przypadkach, dokonywane na ślepo, bez uwzględnienia klasy, statusu lub względnej siły sporów. Ponadto, aby te idee miały jakikolwiek rzeczywisty zakup, należy ponadto ustanowić aparat prawny zmuszający urzędników do podporządkowania się prawu.
Praworządność nie tylko pociąga za sobą takie podstawowe wymagania dotyczące tego, jak prawo powinno być uchwalane w społeczeństwie, ale także sugeruje pewne cechy charakterystyczne i treść samych przepisów. W szczególności przepisy powinny być otwarte i jasne, ogólne w formie, uniwersalne w stosowaniu i znane wszystkim. Ponadto wymogi prawne muszą być takie, aby ludzie potrafią się nimi kierować; nie mogą nakładać na ludzi nadmiernych wymagań poznawczych lub behawioralnych. W związku z tym prawo powinno być stosunkowo stabilne i obejmować określone wymagania, z którymi ludzie mogą się zapoznać przed podjęciem działań, a zobowiązania prawne nie powinny być ustanawiane z mocą wsteczną. Ponadto prawo powinno pozostać wewnętrznie spójne, a w przeciwnym razie powinno zapewniać legalne sposoby rozwiązywania sporów, których można się spodziewać.
Pomimo tych podstawowych cech, jednak nigdy nie było ogólnie akceptowanego, ani nawet systematycznego sformułowania rządów prawa (ale nie z powodu braku prób prawników i filozofów politycznych). Pomysł, że prawo powinno przyczyniać się do korzystnych sposobów kierowania i ograniczania sprawowania władzy publicznej, można interpretować na różne sposoby; takie różnice są szczególnie widoczne w czasie i w różnych politykach.