Naczynia krwionośne siatkówki (w tylnej części oka) zaczynają się rozwijać po około 3 miesiącach ciąży. W większości przypadków są w pełni rozwinięte w momencie normalnego porodu. Oczy mogą nie rozwijać się prawidłowo, jeśli dziecko urodzi się bardzo wcześnie. Naczynia mogą przestać rosnąć lub rosnąć nieprawidłowo z siatkówki do tylnej części oka. Ponieważ naczynia są kruche, mogą przeciekać i powodować krwawienie w oku.
Tkanka bliznowata może rozwinąć się i odciągnąć siatkówkę od wewnętrznej powierzchni oka (odwarstwienie siatkówki). W ciężkich przypadkach może to prowadzić do utraty wzroku.
W przeszłości użycie zbyt dużej ilości tlenu w leczeniu wcześniaków powodowało nieprawidłowy wzrost naczyń. Obecnie dostępne są lepsze metody monitorowania tlenu. W rezultacie problem stał się mniej powszechny, zwłaszcza w krajach rozwiniętych. Jednak nadal nie ma pewności co do odpowiedniego poziomu tlenu dla wcześniaków w różnym wieku. Naukowcy badają inne czynniki oprócz tlenu, które wydają się wpływać na ryzyko ROP.
Obecnie ryzyko rozwoju RPO zależy od stopnia wcześniactwa. Mniejsze dzieci z większą liczbą problemów zdrowotnych są bardziej zagrożone.
Prawie wszystkie dzieci urodzone przed 30 tygodniem życia lub ważące mniej niż 3 funty (1500 gramów lub 1,5 kilograma) po urodzeniu są poddawane badaniom przesiewowym pod kątem tego schorzenia. Niektóre dzieci wysokiego ryzyka, które ważą od 3 do 4,5 funta (1,5 do 2 kilogramów) lub które urodziły się po 30 tygodniach, również powinny zostać poddane badaniu przesiewowemu.
Oprócz wcześniactwa, inne czynniki ryzyka mogą obejmować:
- Krótkie zatrzymanie oddechu (bezdech)
- Choroby serca
- Wysoki poziom dwutlenku węgla (CO2) we krwi
- Infekcja
- Niska kwasowość krwi (pH)
- Niskie stężenie tlenu we krwi
- Zaburzenia oddechowe
- Wolne tętno (bradykardia)
- Transfuzje
Wskaźnik ROP u większości wcześniaków znacznie spadł w krajach rozwiniętych w ciągu ostatnich kilku dziesięcioleci z powodu lepszej opieki na oddziale intensywnej terapii noworodków (NICU). Jednak obecnie więcej dzieci urodzonych bardzo wcześnie jest w stanie przeżyć, a te bardzo wcześniaki są najbardziej narażone na ROP.