Punkt kulminacyjny (grecki: „drabina”), w powieści dramatycznej i niedramatycznej, punkt, w którym osiąga się najwyższy poziom zainteresowania i reakcji emocjonalnej.
W retoryce punkt kulminacyjny osiąga się poprzez ułożenie jednostek znaczeniowych (słów, wyrażeń, klauzul lub zdań) w rosnącej kolejności ważności. Przykładem jest następujący fragment z Moby Dicka Melvillea (1851):
Wszystko to, co najbardziej szalone i udręki; wszystko to
budzi osłupienie; cała prawda ze złością
; wszystko, co łamie ścięgna i kruszy mózg
; wszystkie subtelne demonizmy życia i myśli
; całe zło, dla szalonego Achaba, było widocznie uosobieniem
i praktycznie dostępny w
Moby Dick.
W strukturze sztuki punkt kulminacyjny, czyli kryzys, jest decydującym momentem lub punkt zwrotny, w którym wznosząca akcja sztuki jest odwracana w opadającą. Może ona pokrywać się lub nie najwyższy punkt zainteresowania w dramacie. We wpływowym piramidalnym zarysie pięcioaktowej struktury dramatycznej, wysuniętym przez niemieckiego dramatopisarza Gustava Freytaga w Die Technik des Dramas (1863), punkt kulminacyjny, w sensie kryzysu, następuje blisko zakończenia trzeciego aktu. Pod koniec XIX wieku, kiedy tradycyjny pięciotaktowy dramat został porzucony na rzecz trzyaktowego, zarówno kryzys, jak i emocjonalny punkt kulminacyjny zostały umieszczone blisko końca sztuki.