Mercury był inauguracyjnym programem NASA dotyczącym lotów kosmicznych z udziałem ludzi . Program miał dwa cele: sprawdzić, czy ludzie mogą efektywnie funkcjonować w kosmosie oraz umieścić człowieka w kosmosie, zanim zrobił to Związek Radziecki. Chociaż Merkury zawiódł w drugim celu, zapewnił podstawę technologiczną dla bardziej wymagających misji w programach Gemini i Apollo. Zmieniło to również siedmiu oryginalnych astronautów w supergwiazdy.
Początki programu
Pod koniec lat pięćdziesiątych Stany Zjednoczone martwiły się wyższością Związku Radzieckiego w eksploracji kosmosu. 4 października 1957 roku Związek Radziecki nieoczekiwanie wysłał w kosmos pierwszego satelitę Sputnika. Kongres USA wezwał do natychmiastowego rozwiązania problemu, a niektórzy politycy twierdzili, że radziecki zamach stanu może zagrażać bezpieczeństwu narodowemu .
Pojawiły się wezwania do stworzenia wojskowego programu kosmicznego astronautów, opartego na lotach na dużych wysokościach, które już prowadzili piloci testowi. Prezydent Dwight Eisenhower początkowo się zgodził, ale po rozmowie z niektórymi doradcami ostatecznie poparł propozycja dla pozamilitarnej agencji kosmicznej o nazwie NASA, która wysłałaby pierwszych astronautów w kosmos. NASA powstała w 1958 roku z byłego Narodowego Komitetu Doradczego ds. Astronautyki (NACA) i kilku innych ośrodków.
W W 1959 roku nowa agencja wybrała siedmiu astronautów z puli wojskowych pilotów testowych, aby uprościć procedurę wyboru astronautów, według NASA. Pierwsi astronauci musieli spełniać kilka surowych wymagań: mieć mniej niż 40 lat; mieć mniej niż 5 stóp i 11 cali wzrostu; być w doskonałej kondycji fizycznej; mają duże doświadczenie inżynierskie; być absolwentem szkoły pilotów testowych; i mieć co najmniej 1500 godzin czasu lotu. Ponieważ większość wojskowych pilotów testowych w tamtym czasie było białymi mężczyznami, oznaczało to, że pierwsi astronauci również należeli do tej grupy demograficznej.
NASA przeanalizowała 500 rekordów i zdecydowała, że kwalifikuje się początkowa grupa 110 mężczyzn. Ci ludzie zostali równo i arbitralnie podzieleni na trzy grupy, które otrzymały poufne instrukcje informujące o możliwości lotu w kosmos. Jednak ponieważ tak wielu mężczyzn z dwóch pierwszych grup zgodziło się uczestniczyć w programie astronautów, jeśli zostali wybrani, trzecia grupa personelu wojskowego nigdy nie została wezwana.
Stamtąd półfinalistki przeszły szeroko zakrojone testy psychologiczne i fizyczne, aby przesiać pole. Wybranych siedmiu astronautów zostało ogłoszonych światu 9 kwietnia 1959 roku. Oni i ich rodziny natychmiast stali się światowymi celebrytami. Ich sława została dodatkowo wzmocniona dzięki ekskluzywnemu kontraktowi z magazynem Life na 500 000 dolarów (czyli około 4,3 miliona dolarów dzisiaj). Historie przedstawiały astronautów jako amerykańskich bohaterów walczących z komunizmem za pomocą swoich misji kosmicznych.
Wczesne loty Merkurego
Podczas gdy program dotyczący ludzkiego Merkurego przyciągnął większość uwagi, była to pierwsza żywa istota, nad którą latał Merkury nie był pilotem testowym, ale szympansem.
Szympans o imieniu Ham (skrót od Holloman Aerospace Medical Center) wystrzelił na pokładzie rakiety Mercury Redstone 31 stycznia 1961 roku. Urzędnicy NASA chcieli latać najpierw Hamem na wypadek, gdyby samolot napotkał problemy techniczne, co też się stało. Sonda leciała wyżej i szybciej niż przewidywano i spadła z kursu ponad 400 mil. Jednak szynka okazała się zdrowa, z wyjątkiem łagodnego odwodnienia i zmęczenia.
Po bezzałogowym locie testowym Merkurego, który odbył się 24 marca, NASA była gotowa do wysłania swojego pierwszego astronauty w kosmos. Agencja wybrała Alana Sheparda, weterana II wojny światowej i pilota testowego marynarki wojennej. Jednak Sowieci ponownie pokonali Amerykanów, wysyłając Jurija Gagarina w kosmos 12 kwietnia. Trzy tygodnie później, 5 maja, Shepard wystartował na 15-minutowy lot suborbitalny.
Shepards Freedom 7 lot zakończył się sukcesem, ale był sfrustrowany, że nie zrobił tego pierwszy. „Mieliśmy ich” – podobno Shepard powiedział o Sowietach w tamtym czasie, zgodnie z biografią Neala Thompsona z 2007 r. „Zapal tę świecę: życie i Times of Alan Shepard. ” „Mieliśmy je za krótkie włosy i oddaliśmy”.
Podczas następnego lotu Merkurego, 21 lipca 1961 roku, napotkał poważny problem. Liberty Bell 7 Gusa Grissoma spisał się stosunkowo dobrze podczas 15-minutowego skoku suborbitalnego do wodowania, kiedy drzwi nagle się otworzyły. Grissom znalazł się w wodzie, gdy helikopter ratunkowy na próżno próbował uratować statek kosmiczny. Problem nigdy nie został znaleziony.
W następstwie klęski niektórzy twierdzili, że Grissom zawiódł. Jednak w książce Georgea Leopolda z 2016 r. „Obliczone ryzyko: ponaddźwiękowe życie i czasy Gusa Grissoma”, „twierdzi, że astronauta szybko myślał w wodzie, w tym próbował ratować statek kosmiczny z narażeniem własnego życia, według Ars Technica.Grissom doszedł do siebie po incydencie i został przydzielony do misji Apollo 1, ale on i jego członkowie załogi zginęli na wyrzutni 27 stycznia 1967 roku podczas pożaru.
Dotarcie na orbitę
Chociaż misje Merkurego były wyczynami technologicznymi dla NASA i jej kontrahentów, były dość krótkie – tylko 15 -minute łuki między Florydą a Oceanem Atlantyckim. W międzyczasie Sowieci wykonali już misje orbitalne, które kilkakrotnie okrążyły Ziemię – w tym pierwszy historyczny lot kosmiczny Gagarina z udziałem ludzi. Przesunięcie Amerykanów na orbitę wymagałoby pośród innych zmian misji potężniejszej rakiety.
Więc kiedy John Glenn wystrzelił, by okrążyć Ziemię trzy razy, jego statek kosmiczny Friendship 7 zrobił to na pokładzie potężniejszej kombinacji rakiet Mercury-Atlas. Misja Glenna 20 lutego 1962 r. Była kolejnym sprawdzeniem statku kosmicznego i tego, jak człowiek mógłby reagują na kilka godzin w kosmosie. Podczas swojej pięciogodzinnej misji zobaczył również dziwne „świetliki”, które zdawały się podążać za jego statkiem kosmicznym, co później wyjaśniło się jako kryształki lodu spadające z kadłuba.
Kontrolerzy na ziemi zauważyli, że jego torba do lądowania została przedwcześnie uruchomiona. Czekali, żeby powiedzieć Glennowi, a potem, tuż przed ponownym wejściem, poinstruowali Glenna, aby jako środek ostrożności trzymał paczkę z kieszonką wsteczną przypiętą do statku kosmicznego. Wskazanie okazało się fałszywe i Glenn był zdenerwowany, że nie powiedziano mu, gdy tylko pojawił się problem. Po ucieczce Glenn stał się bohaterem publicznym; chciał wrócić w kosmos, ale potem do USA. Prezydent John F. Kennedy (między innymi) uznał go za zbyt wartościowego, według New York Times. (Glenn w końcu został senatorem Ohio, a następnie powrócił w kosmos w wieku 77 lat na pokładzie promu STS-95 w 1998 roku).
Następna misja Merkurego, Aurora 7, ponownie napotkała problemy z rozlewem wody 24 maja, 1962. Pilot Scott Carpenter wylądował około 250 mil (400 kilometrów) poza kursem po około pięciu godzinach w kosmosie. Niektórzy urzędnicy programu kosmicznego, w szczególności dyrektor lotów Chris Kraft, obwinili za problem nieuwagę Carpentera podczas misji.
W dwóch ustnych wywiadach z NASA Carpenter powiedział, że jest to połączenie problemów technicznych (niektóre czujniki były działa nieprawidłowo) i nadmierne zużycie paliwa, gdy Carpenter pracował nad rozwiązaniem tajemnicy świetlika Glenna.
„Było nadmierne zużycie paliwa, które wystraszyło wielu ludzi na ziemi” – wspomina Carpernter w 1998 roku. „Było wystarczająco dużo. Wystarczająco dużo na zgłoszenie. Wiele osób myślało, że będzie nie było. I to było czyjeś domysły.
Stolarz nigdy więcej nie latał.
Zamykanie programu
NASA planowała już następny program kosmiczny – Gemini, który przetestowałby manewry orbitalne i spacery kosmiczne w ramach przygotowań do ewentualnych misji księżycowych podczas Apollo. W związku z intensywnym rozwojem dwuosobowej sondy Gemini, NASA skupiła się na ostatnich dwóch misje, aby upewnić się, że statki kosmiczne i astronauci mogą być gotowi do misji trwających kilka dni. Wally Schirra nazwał swój statek kosmiczny Sigma 7, aby uhonorować doskonałość w inżynierii. Wystrzelił 3 października 1962 r. na misję na sześciu orbitach, starannie racjonując paliwo przez całą misję, zużywając tylko małe wybuchy paliwa na raz.
Zanim był gotowy, aby wrócić do Eart h, ponad połowa paliwa Schirry została. W swojej autobiografii „Schirra” s Space „astronauta powiedział, że musi wyrzucić resztę. Jego misja zyskała uznanie w NASA; Schirra leciał także na Gemini 6 i Apollo 7, stając się jedynym astronautą, który latał we wszystkich trzech NASA” załogowe programy kosmiczne.
Sukces Schirry utorował drogę do ostatniego lotu, Faith 7. Gordon Cooper wykonał pomyślnie 22 orbity między 15 a 16 maja 1963 roku.
W szczególności, Deke Slayton, astronauta, który był jednym z pierwszych siedmiu astronautów wybranych na Merkurego, nigdy nie latał podczas programu. Został odsunięty na bok z powodu choroby serca. Ostatecznie znalazł się w kosmosie podczas lotu kosmicznego projektu Apollo-Soyuz w lipcu 1975 r. Stany Zjednoczone i Związek Radziecki.
Chociaż Merkury nie zawsze jest dobrze pamiętany w historii kosmosu, był podstawą wszystkich misji kosmicznych w programie amerykańskim. Ocaleni astronauci Merkurego nadal popularyzowali kosmos nawet po opuszczenie NASA, w tym pisanie autobiografii i publikowanie aplikacji uszy. Jego ostatni żyjący astronauta, John Glenn, zmarł z przyczyn naturalnych w grudniu 2016 roku w wieku 95 lat.