Każdy statek morski pobierający energię z silnika parowego można nazwać parowcem. Jednak termin ten najczęściej opisuje rodzaj statku napędzanego przez obracające się parowe koła łopatkowe i często spotykany na rzekach w Stanach Zjednoczonych w XIX wieku. Łodzie te wykorzystywały silnik parowy wynaleziony przez Anglika Thomasa Newcomena na początku XVIII wieku, a później ulepszony przez Jamesa Watta ze Szkocji. Kilku Amerykanów próbowało zastosować tę technologię w podróżach morskich. W tamtym czasie Stany Zjednoczone rozwijały się w głąb lądu od wybrzeża Atlantyku. Istniała potrzeba wydajniejszego transportu rzecznego, ponieważ poruszanie jednostki pod prąd wymagało dużej siły mięśni.
W 1787 roku John Fitch zademonstrował działający model koncepcji parowca na rzece Delaware. Pierwszy naprawdę udany projekt pojawił się dwie dekady później. Został zbudowany przez Roberta Fultona z pomocą Roberta R. Livingstona, byłego ministra Francji do spraw Francji. Statek Fultona, Clermont, odbył swój pierwszy rejs w sierpniu 1807 roku, płynąc w górę rzeki Hudson z Nowego Jorku do Albany w stanie Nowy Jork z imponującą prędkością ośmiu kilometrów (pięciu mil) na godzinę. Następnie Fulton zaczął regularnie odbywać tę podróż w obie strony dla płacących klientów.
Po tym wprowadzeniu ruch parowców wzrósł stale wzdłuż rzeki Mississippi i innych systemów rzecznych w głębi Stanów Zjednoczonych. Było wiele rodzajów parowców, które miały różne funkcje. Najpopularniejszym typem na rzekach południowych była łódź pakietowa. Łodzie transportowe przewoziły ludzi, a także ładunki handlowe, takie jak bele bawełny z południowych plantacji. W porównaniu do innych typów jednostek używanych w tamtym czasie, takich jak łodzie płaskie, kilowe i barki, parowce znacznie skróciły zarówno czas, jak i koszty wysyłki towarów na odległe rynki. Z tego powodu odegrały ogromną rolę w rozwoju i konsolidacji gospodarki Stanów Zjednoczonych przed wojną secesyjną.
Parowce były dość niebezpieczną formą transportu ze względu na swoją konstrukcję i charakter pracy. Kotły używane do wytwarzania pary często wybuchały, gdy wytworzyły zbyt duże ciśnienie. Czasami gruz i przeszkody – kłody lub głazy – w rzece powodowały, że łodzie tonąły. Oznaczało to, że parowce miały krótką żywotność wynoszącą średnio od czterech do pięciu lat, co czyniło je mniej opłacalnymi niż inne środki transportu.
W późniejszych latach XIX wieku większe statki parowe były powszechnie używane do przepłynąć Ocean Atlantycki. Great Western, jeden z najwcześniejszych oceanicznych statków parowych, był wystarczająco duży, aby pomieścić ponad 200 pasażerów. Statki parowe stały się dominującymi pojazdami w transatlantyckim transporcie towarowym, a także w podróżach pasażerskich. Miliony Europejczyków wyemigrowały do Stanów Zjednoczonych na pokładach parowców.
Do 1900 roku koleje już dawno wyprzedziły parowce jako dominującą formę transportu komercyjnego w Stanach Zjednoczonych. Większość parowców została ostatecznie wycofana z użytku, z wyjątkiem kilku eleganckich „łodzi pokazowych”, które dziś służą jako atrakcje turystyczne.