Symulowany przykład (wyidealizowane) subtraktywne mieszanie kolorów. Zakłada się zewnętrzne źródło światła, a każdy z nich tłumi (pochłania) część tego światła. Standardowe subtraktywne kolory podstawowe cyjan, magenta i żółty łączą się parami, aby tworzyć subtraktywne drugorzędowe kolory czerwony, zielony i niebieski (które są addytywnymi składnikami pierwotnymi lub w praktyce nieco ciemniejszymi i mniej nasyconymi wersjami typowych addytywnych kolorów podstawowych). Połączenie wszystkich trzech prawyborów (środek) pochłania całe światło, dając w efekcie czerń. W przypadku prawdziwych pigmentów wyniki byłyby nieco skomplikowane ze względu na krycie i zachowanie podczas mieszania, aw praktyce pomocne może być dodanie czwartego pigmentu, takiego jak czarny.
Mieszanie kolorowych fizycznych Substancje odpowiadają subtraktywnemu mieszaniu kolorów, stąd też nasza intuicja dotycząca mieszania kolorów. Aby wyjaśnić mechanizm, rozważ zmieszanie czerwonej farby z żółtą farbą. Czerwona farba jest czerwona, ponieważ gdy pada na nią światło otoczenia, skład materiału jest taki, że pochłania wszystkie inne kolory w widzialnym widmie z wyjątkiem czerwieni. Czerwone światło, które nie jest pochłaniane, odbija się od farby i jest tym, co widzimy. Ten sam mechanizm opisuje kolor obiektów materialnych – zwróć uwagę, że światło nie jest przedmiotem materialnym – i dotyczy to również żółtej farby. Odwołując się do powyższego rysunku przedstawiającego addytywne mieszanie kolorów, można zauważyć, że żółte światło składa się z (addytywnej) mieszaniny światła czerwonego i zielonego. Kiedy mieszamy dwie farby, otrzymana substancja ma czerwoną farbę i żółtą farbę. Żółta farba wchłania wszystkie kolory oprócz czerwonego i zielonego. Jednak czerwona farba wchłonie zieleń odbitą od żółtej farby. Można powiedzieć, że czerwona farba odejmuje zieleń od żółtej farby. Powstała farba odbija tylko czerwone światło i dlatego wydaje się czerwona dla naszych oczu. Należy jednak zauważyć, że ten opis jest teoretyczny i że mieszanie pigmentów nie odpowiada idealnemu subtraktywnemu mieszaniu kolorów, ponieważ część światła odejmowanego koloru jest nadal odbijana przez jeden składnik oryginalnej farby. Powoduje to ciemniejszy i pozbawiony nasycenia kolor w porównaniu z kolorem, który zostałby osiągnięty przy użyciu idealnych filtrów.
Trzy kolory podstawowe używane zwykle w subtraktywnych systemach mieszania kolorów to cyjan, magenta i żółty, odpowiadające CMY. model kolorów i model kolorów CMYK szeroko stosowany w druku kolorowym. W subtraktywnym mieszaniu kolorów brak koloru jest biały, a obecność wszystkich trzech kolorów podstawowych daje neutralny ciemnoszary lub czarny. Kolory wtórne są takie same jak kolory podstawowe z mieszania addytywnego i odwrotnie. Mieszanie subtraktywne służy do tworzenia różnorodnych kolorów podczas drukowania lub malowania na papierze lub innych białych podłożach poprzez połączenie niewielkiej liczby kolorów tuszu lub farby. Czerwony powstaje przez zmieszanie magenty i żółtego (usunięcie zielonego i niebieskiego). Zielony jest tworzony przez zmieszanie cyjanu i żółtego (usunięcie odpowiednio czerwonego i niebieskiego). Niebieski jest tworzony przez zmieszanie cyjanu i magenty (usunięcie czerwieni i zieleni). Czerń można przybliżyć przez zmieszanie cyjanu, magenty i żółtego, chociaż prawdziwe pigmenty nie są idealne, więc uzyskanie czystej czerni jest prawie niemożliwe.