Łowca-zbieracz, zwany także zbieraczem, to każda osoba, której przetrwanie zależy głównie od dzikiej żywności. Aż do około 12 000 do 11 000 lat temu, kiedy w południowo-zachodniej Azji i Mezoameryce pojawiło się rolnictwo i udomowienie zwierząt, wszystkie ludy były łowcami i zbieraczami. Ich strategie były bardzo zróżnicowane, w dużym stopniu zależne od lokalnego środowiska; Strategie żerowania obejmują polowanie na grubego zwierza, polowanie na mniejsze zwierzęta, łowienie ryb, zbieranie skorupiaków lub owadów oraz zbieranie pokarmów roślinnych, takich jak owoce, warzywa, bulwy, nasiona i orzechy. Większość łowców-zbieraczy łączy różne te strategie w celu zapewnienia zbilansowanej diety.
Wiele kultur łączyło również żerowanie z rolnictwem lub hodowlą zwierząt. Na przykład w prekolumbijskiej Ameryce Północnej większość mieszkańców Arktyki, Ameryki Subarktycznej, Północno-Zachodniego Wybrzeża i Kalifornii polegała wyłącznie na żerowaniu, ale koczowniczy Indianie z Równin uzupełniali swoją dziką żywność kukurydzą (kukurydzą) uzyskaną od mieszkańców równin, którzy podobnie jak Indianie północno-wschodni, połączone łowiectwo, zbieractwo i rolnictwo. W przeciwieństwie do nich, Indianie z południowego zachodu i mieszkańcy Mezoameryki byli głównie rolnikami, którzy uzupełnili swoją dietę żerowaniem.
Gospodarka zbierająca paszę zwykle wymaga rozległych obszarów; oszacowano, że ludzie, którzy polegają na takich metodach, muszą mieć do dyspozycji 7–500 mil kwadratowych (18–1300 km kwadratowych) ziemi na mieszkańca, w zależności od lokalnych warunków środowiskowych. Stałe wsie lub miasta są generalnie możliwe tylko wtedy, gdy zapasy żywności są niezwykle obfite i niezawodne; na przykład liczne rzeki i strumienie północno-zachodniego Pacyfiku umożliwiły rdzennym Amerykanom dostęp do dwóch niezwykle obfitych dzikich zasobów – żołędzi i ryb, zwłaszcza łososi – które wspierały budowę dużych stałych wiosek i umożliwiły ludziom osiągnięcie większej gęstości zaludnienia, niż gdyby większość ich egzystencji opierała się na ssakach lądowych.
Warunki takiej obfitości są rzadkie i większość grup żerujących musi się przemieszczać, gdy tylko lokalne zapasy żywności zaczynają się wyczerpywać. W takich przypadkach dobytek ogranicza się do tego, co można przenieść z jednego obozu do drugiego. Ponieważ pomieszczenia mieszkalne muszą być również transportowane lub wykonywane na miejscu, są one zwykle proste i obejmują chaty, namioty lub chaty wykonane z materiałów roślinnych lub skór zwierząt. Grupy społeczne są z konieczności małe, ponieważ tylko ograniczona liczba osób może gromadzić się razem bez szybkiego wyczerpywania zasobów żywnościowych danej miejscowości. Takie grupy zazwyczaj obejmują jednostki wielopokoleniowe lub kilka pokrewnych rodzin zebranych razem w zespół. Pojedyncza grupa jest na ogół niewielka, zazwyczaj nie więcej niż 30 osobników, jeśli poruszają się pieszo, lub może 100 osób w grupie z końmi lub innymi środkami transportu. Jednak każde pasmo jest znane na dużym obszarze, ponieważ wszyscy mieszkańcy danego regionu są zazwyczaj związani ze sobą dużą siecią pokrewieństwa i wzajemności; często te większe grupy będą się gromadzić na krótki okres każdego roku.
Tam, gdzie uprawia się zarówno polowanie, jak i zbieractwo, dorośli mężczyźni zwykle polują na większą zwierzynę, a kobiety i ich dzieci i wnuki zbierają stacjonarne pożywienie, takie jak rośliny, skorupiaki i owady; matki zbierające zwykle odstawiają swoje dzieci w wieku około trzech lub czterech lat, a małe dzieci nie mają ani cierpliwości, ani ciszy wymaganej do prześladowania zwierzyny. Jednak chwytanie mniejszej zwierzyny i ryb może być dokonane przez dowolną stosunkowo mobilną osobę, a techniki, w których grupy wbijają ssaki, ptaki i ryby w długie sieci lub ogrodzenia, są w rzeczywistości wzmacniane przez hałas i ruch dzieci.
Biblioteka Kongresu, Waszyngton, DC
Biblioteka Kongresu, Waszyngton, DC
Odsetek kultur, które opierają się wyłącznie na polowanie i zbieractwo zmniejszyły się z czasem.Około 1500 roku n.e. wiele kultur środkowej i południowoamerykańskiej oraz większość ludów Europy, Azji i Afryki opierało się na udomowionych źródłach żywności, chociaż niektóre odizolowane obszary nadal wspierały pełnoetatowych zbieraczy. Z kolei Australia i obie Ameryki wspierały w tamtym czasie wiele stowarzyszeń łowieckich i zbierackich. Chociaż praktyki łowieckie i zbierackie utrzymały się w wielu społeczeństwach – takich jak Okiek w Kenii, niektórzy australijscy Aborygeni i mieszkańcy Australii w Cieśninie Torresa, a także wiele północnoamerykańskich arktycznych grup Eskimosów – na początku XXI wieku polowania i zbieractwa były sposobem na życie. w dużej mierze zniknął.