Leif Erikson był synem Erika Rudego, założyciela pierwszej europejskiej osady na tak zwanej Grenlandii. Około roku 1000 Erikson popłynął do Norwegii, gdzie król Olaf I nawrócił go na chrześcijaństwo. Według jednej ze szkół myśli Erikson zboczył z kursu w drodze powrotnej na Grenlandię i wylądował na kontynencie północnoamerykańskim, gdzie zbadał region, który nazwał Winlandią. Mógł również odszukać Winlandię na podstawie opowieści o wcześniejszej podróży islandzkiego kupca. Po spędzeniu zimy w Winlandii Leif popłynął z powrotem na Grenlandię i nigdy nie wrócił na wybrzeża Ameryki Północnej. Uważa się, że był pierwszym Europejczykiem, który dotarł na kontynent północnoamerykański, prawie cztery wieki przed przybyciem Krzysztofa Kolumba w 1492 roku.
Wczesne życie i nawrócenie na chrześcijaństwo Leifa Eriksona
Leif Erikson (odmiany pisowni obejmują Eiriksson, Erikson lub Ericson), znany jako „Leif the Lucky”, był drugim z trzech synów słynnego nordyckiego odkrywcy Erika Rudego, który założył osadę na Grenlandii po wygnaniu go z Islandii około 980 roku. Data urodzenia Leifa Eriksona jest niepewna, ale uważa się, że dorastał na Grenlandii. Zgodnie z XIII-wieczną islandzką sagą Eiriks (lub „Saga o Eriku Czerwonym”) Erikson przepłynął z Grenlandii do Norwegii około 1000 roku. Uważano, że zatrzymał się na Hebrydach, gdzie miał syna Thorgils z Thorgunną, córką miejscowego wodza. W Norwegii król Olaf I Tryggvason nawrócił Eriksona na chrześcijaństwo, a rok później wysłał go z powrotem na Grenlandię z zleceniem szerzenia wiary wśród tamtejszych osadników.
Podróż Eriksona do Winlandii
Relacje historyczne różnią się co do późniejszych wydarzeń. Według sagi Eiriks, Erikson zboczył z kursu po powrocie na Grenlandię i wylądował w Ameryce Północnej. Nazwał region, w którym wylądował Vinland, po dzikich winogronach, które tam rosły w obfitości, i ogólnej żyzności ziemi. Inna islandzka saga, Groenlendinga (lub „Saga Grenlandczyków”), którą uczeni uważają za bardziej wiarygodną niż saga Eiriks, głosi, że Leif Erikson usłyszał o Vinlandzie od islandzkiego kupca Bjarniego Herjulfssona, który oglądał kontynent statek 14 lat przed podróżą Leifa, ale nie postawił stopy na lądzie.
Oprócz niepewności co do kontekstu przybycia Eriksona do Ameryki Północnej, wątpliwe jest również dokładne miejsce jego lądowania. Saga Groenlendinga twierdzi, że dokonał trzech wypadków na ląd w Helluland (prawdopodobnie Labrador), Markland (prawdopodobnie Nowa Fundlandia) i Winlandii. Lokalizacja Winlandii była przedmiotem debat na przestrzeni wieków i została zidentyfikowana jako różnorodne miejsca wzdłuż północnego wybrzeża Atlantyku. We wczesnych latach sześćdziesiątych XX wieku wykopaliska w LAnse aux Meadows, na najbardziej wysuniętym na północ krańcu Nowej Fundlandii, znaleziono dowody na to, co powszechnie uważa się za obóz bazowy eksploracji wikingów z XI wieku, chociaż inni uważają, że region jest zbyt daleko na północ, aby odpowiadać Winlandii opisanej w islandzkich sagach.
Późniejsze życie na Grenlandii i dziedzictwo
Po pobycie w Winlandii Erikson wrócił na Grenlandię i nigdy nie wróci do wybrzeży Ameryki Północnej. Chociaż jego ojciec okazał się nieczuły na wiarę chrześcijańską, Leif był w stanie nawrócić swoją matkę, Thjodhild, która kazała zbudować pierwszy chrześcijański kościół Grenlandii w Brattahild. Kiedy Erik Czerwony zmarł, Leif Erikson objął stanowisko szefa osady Grenlandii. Jego syn Thorgils został wysłany przez matkę (której Leif nigdy nie ożenił) do zamieszkania na Grenlandii, ale najwyraźniej był niepopularny. Inny (prawdopodobnie prawowity) syn, Thorkel Leifsson, został wodzem w 1025 roku, po śmierci ojca. Nic więcej nie wiadomo o potomkach Leifa.
Od końca XIX wieku wielu Amerykanów ze Skandynawii obchodziło Leifa Eriksona jako pierwszego europejskiego odkrywcę Nowego Świata. W 1925 roku, z okazji 100. rocznicy przybycia pierwszej oficjalnej grupy norweskich imigrantów do Stanów Zjednoczonych, prezydent Calvin Coolidge ogłosił zgromadzonym w Minnesocie, że Erikson był pierwszym Europejczykiem, który odkrył Amerykę. We wrześniu 1964 roku Kongres przyjął publiczną rezolucję upoważniającą prezydenta Lyndona B. Johnsona do ogłoszenia 9 października „Dniem Leifa Eriksona”.