Czy kiedykolwiek zastanawiałeś się, kto wynalazł papier? Kto umożliwił dramatyczny wzrost zdolności naszych przodków do rejestrowania danych i przechowywania tej wiedzy bezpiecznej dla pokoleń, umożliwiając postęp, który zdefiniował naszą historię?
Człowiek, który jest dziś uznawany za siłę napędową tworzenia papieru, jest nikim inny niż jeden z najbardziej znanych chińskich wynalazców Cai Lun, który żył między 50 a 120 rokiem ne. Urodził się za panowania wschodniej dynastii Han w Guiyang (dziś znanej jako Leiyang, Hunan), powoli awansując w szeregach tego dworu. Mimo że historia papieru powstałego z włókien drzewnych, starych szmat i sieci rybackich była powszechnie znana w Chinach od III wieku pne, papier uważano za bardzo kosztowny, wadliwy i skomplikowany w produkcji. To, co udało się Cai Lunowi zmienić, to całkowite udoskonalenie wszystkich etapów produkcji papieru – od składników, receptury, maszyn i sposobu, w jaki mieszanka papieru została sfinalizowana w ostatecznym stanie.
Stało się to około 105 roku po Chr. po tym, jak Sai został współpracownikiem królewskiego Małżonka Deng Sui. Korzystając z nowo zdobytych zasobów, zrewolucjonizował sposób wytwarzania papieru i za ten wysiłek zdobył w życiu sławę. Niestety, po tym, jak nowy cesarz zdołał objąć tron w Chinach, nakazano mu pójść do więzienia. Nie chcąc umrzeć w więzieniu, otruł się w tradycyjny chiński sposób. Ten ruch przyniósł mu wiele szacunku dla kolejnych pokoleń, które ciepło go wspominały. Dzięki jego technikom przemysł papierniczy w Chinach zyskał na znaczeniu w III wieku, umożliwiając powolną ekspansję wykorzystania papieru w całej Azji. Ostatecznie tajemnice papiernictwa odkryli Arabowie, którzy dobrze wiedzą, że Europa i Afryka Północna nie mają takiej technologii (papier papirusowy umierał z powodu bliskiego wyginięcia tej rośliny w Egipcie, a pergamin europejski był drogi i reagował na wilgoć ).
Podstawowe zasady produkcji papieru Cai Luna były używane przez ponad 1500 lat, aż do pojawienia się Rewolucja przemysłowa w Europie, kiedy nowe maszyny, chemia i nowe podstawowe składniki umożliwiły stworzenie znacznie tańszego, mocniejszego, trwałego i wszechstronnego papieru.
Mimo że historia papieru była pełna wynalazców, którzy znacznie poprawili jego produkcję i przyjęcie we współczesnym świecie tylko Cai Lun może zająć miejsce człowieka, który to wszystko rozpoczął. Z tego powodu pozostanie w pamięci na zawsze.