Wraz z końcem II wojny światowej skończył się rynek lamp magnetronowych, które były używane do generowania mikrofal dla radarów wojskowych krótkiego zasięgu. Twórcy magnetronów, tacy jak Raytheon, z niecierpliwością szukali nowych zastosowań dla tej technologii.
Powszechnie wiadomo było, że fale radiowe ogrzewają materiały dielektryczne, a stosowanie ogrzewania dielektrycznego w kontekście przemysłowym i medycznym było dość powszechne. Pomysł podgrzewania jedzenia za pomocą fal radiowych też nie był nowy: Bell Labs, General Electric i RCA od jakiegoś czasu pracowały nad różnymi odmianami tej technologii. Rzeczywiście, na Światowych Targach w Chicago w 1933 r. Westinghouse zademonstrował 10-kilowatowy krótkofalowy nadajnik radiowy, który gotował steki i ziemniaki między dwoma metalowymi talerzami. Ale nic nie wyszło z tych kulinarnych przygód.
Inżynier Raytheon, Percy Spencer, poszedł dalej. Artykuł z 1958 roku w Readers Digest opisał przypadkowe odkrycie Spencera, że mikrofale mogą szybko podgrzać jedzenie:
Pewnego dnia kilkanaście lat temu odwiedziłem laboratorium, w którym magnetrony, moc testowano lampy zestawów radarowych. Nagle poczuł, jak batonik orzeszków zaczyna gotować się w jego kieszeni. Inni naukowcy zauważyli to zjawisko, ale Spencer chciał dowiedzieć się więcej na ten temat.
Wysłał chłopca po paczkę popcornu. Kiedy trzymał go w pobliżu magnetronu, popcorn eksplodował w całym laboratorium. Następnego ranka przyniósł czajnik, wyciął w boku otwór i włożył do garnka niegotowane jajko (w skorupce). Następnie przesunął magnetron do otworu i włączył sok. Sceptyczny inżynier zerknął ponad garnkiem w samą porę, by złapać twarz pełną ugotowanego jajka. Powód? Żółtko gotowało się szybciej niż na zewnątrz, powodując pękanie jajka.
W 1946 roku Spencer złożył wniosek patentowy dotyczący używania mikrofal do gotowania potraw. Jeden z jego patentów ilustruje nawet popcorn, kolbę i wszystko inne.
A jednak Reader’s Digest twierdzi, że odkrycie Spencera doprowadziło bezpośrednio do komercjalizacji piekarnika, nie jest dokładnie potwierdzone przez inne konta. Na przykład w 1984 roku badacz Raytheon, John M. Osepchuk, napisał o wspomnieniach swoich i innych kolegów z tej pracy w „A History of Microwave Heating Applications” for IEEE Transactions on Microwave Theory and Techniques:
Istnieją legendy o nieoczekiwanym odkryciu kuchenki mikrofalowej przez Percyego Spencera… wszyscy pamiętają to odkrycie jako stopniowy proces obejmujący przypadkowe i celowe obserwacje wielu osób, np. Uczucie ciepła w pobliżu promieniujących rur, eksperymentowanie z kukurydzą itp. Mimo to Percy Spencer był w stanie skłonić firmę do wykorzystania odkrycia, a jego udział był kluczowy.
Pomimo potencjału niemal natychmiastowych przekąsek, pierwsze komercyjne kuchenki mikrofalowe Radarange zaprezentowane przez Raytheona w 1946 r. były przeznaczone do użytku w restauracjach (tak jak w zdjęcie u góry, na którym widać prototyp zwany „Raydarange”) oraz do odgrzewania posiłków w samolotach. Były to masywne, drogie urządzenia zbudowane z lamp magnetronowych o mocy 1,6 kW, które musiały być stale chłodzone wodą. W 1955 roku Raytheon zaczął licencjonować swoją technologię mikrofalową, a pierwsza kuchenka mikrofalowa zaprojektowana dla konsumentów trafiła do sprzedaży w Tappan. Tappan RL-1 został zamontowany na ścianie i kosztował 1295 USD (obecnie prawie 11 000 USD), co sprawia, że jest poza zasięgiem większości ludzi.
Dziesięć lat później Raytheon przejął Amana Refrigeration, a pierwsze Amana Radaranges zaczęły pojawiać się na blatach domowych w 1967 roku za bardziej przystępną cenę 495 dolarów.
W miarę upowszechniania się mikrofal w latach 70. XX wieku pojawiły się obawy dotyczące wpływu promieniowania mikrofalowego na ludzi, jak opisał to New York Times w 1974 roku:
Po przetestowaniu 15 kuchenek mikrofalowych… Consumers Union ostrzegła w marcu 1973 r., że żadna z nich nie może być uznana za „całkowicie bezpieczną”, po części dlatego, że nie ma solidnych danych na temat bezpiecznych poziomów emisji promieniowania.
Rząd i przemysł szybko odpowiedzieli. Urzędnicy potwierdzili wiarygodność swoich standardów przed przesłuchaniami Senackiej Komisji Handlu w sprawie kontroli promieniowania, podczas gdy producenci kuchenek mikrofalowych ogłosili bezpieczeństwo swoich produktów w kampaniach reklamowych….
Wszystko to nie zachwiał postanowieniem Unii Konsumentów o jeden miliwat. „Nie widzimy powodu, aby zmieniać zdanie, ale zawsze jesteśmy otwarci na to, gdy napływają dodatkowe dane” – powiedział Leonard Smiley, szef działu urządzeń…
Dla konsumentów – powiedział: tymczasowym rozwiązaniem złożonego problemu jest uważanie na kuchenkę mikrofalową.
Na szczęście obecnie mamy ustalone bezpieczeństwo promieniowania RF. W większości.
Ten artykuł ukazał się w wydaniu drukowanym z października 2016 r. jako „When Nuking Food Was Novel”.
Część ciągłej serii poświęconej starym fotografiom, które wykorzystują nieograniczony potencjał technologii, z niezamierzony przezabawny efekt.