Kampanie w Afryce Północnej

Egipt i Cyrenajka (czerwiec 1940 – czerwiec 1941)

Kiedy Benito Mussolini wziął Włochy na wojnę, siły włoskie w Afryce Północnej i Wschodniej przewyższały liczebnie skąpe siły brytyjskie przeciwstawiające się im. Dowódcą Brytyjczyków był gen. Archibald Wavell, który został mianowany na nowo utworzone stanowisko naczelnego dowódcy Bliskiego Wschodu w lipcu 1939 r., Kiedy podjęto pierwsze kroki w celu wzmocnienia sił strzegących Kanału Sueskiego. Zaledwie 50 000 żołnierzy brytyjskich stanęło w obliczu łącznie 500 000 włoskich i włoskich żołnierzy kolonialnych. Na frontach południowych siły włoskie w Erytrei i Etiopii zgromadziły ponad 200 000 ludzi. Na froncie północnoafrykańskim jeszcze większe siły w Cyrenajce pod dowództwem marszałka Rodolfo Grazianiego stawiały czoła 36 000 żołnierzy brytyjskich, nowozelandzkich i indyjskich strzegących Egiptu. Pustynia Zachodnia, w granicach egipskiej granicy, oddzielała od frontu dwie strony. Przede wszystkim brytyjska pozycja znajdowała się w Mersa Matruh (Marsā Maṭrūḥ), około 120 mil (190 km) wewnątrz granicy i około 200 mil (320 km) na zachód od delty Nilu. Zamiast pozostać pasywnym, Wavell wykorzystał część swojej jedynej niekompletnej dywizji pancernej jako ofensywną siłę osłonową, utrzymując ciągłą serię nalotów na granicę w celu nękania włoskich posterunków.

Włosi dopiero 13 września 1940 roku po zebraniu ponad sześciu dywizji rozpoczął ostrożny ruch naprzód na Pustynię Zachodnią. Po pokonaniu 50 mil (80 km), mniej niż w połowie drogi w kierunku Mersa Matruh, założyli łańcuch ufortyfikowanych obozów w Sīdī Barrānī, które ostatecznie okazały się być zbyt szeroko oddzielone, aby mogły się nawzajem wspierać. Mijały tygodnie bez żadnej próby przejścia dalej. Tymczasem dalsze posiłki dotarły do Wavell, w tym trzy pułki pancerne ruszyły z Anglii. Chociaż nadal znajdował się w znacznej niekorzystnej sytuacji liczbowej, Wavell zdecydował się przejąć inicjatywę operacją, która nie była zaplanowana jako ciągła ofensywa, ale raczej jako nalot na dużą skalę. Niemniej jednak doprowadziło to do zniszczenia sił Grazianiego i bliskiego upadku władzy Włochów w Afryce Północnej.

Siła uderzeniowa pod dowództwem generała dywizji Richarda Nugenta OConnora liczyła tylko 30 000 żołnierzy przeciwko 80 000 przeciwników, ale miała 275 czołgów przeciwko 120 włoskim czołgom . Brytyjskie siły czołgów obejmowały 50 ciężko opancerzonych Matilda II z 7. Królewskiego Pułku Czołgów, które okazały się nieprzepuszczalne dla większości przeciwczołgowych broni wroga. O’Connor był również wspierany przez Long Range Desert Group, lekko uzbrojoną jednostkę zwiadowczą, której działania na tyłach wroga miały dostarczyć cennych informacji wywiadowczych dla aliantów podczas kampanii w Afryce Północnej. Siły OConnor wyruszyły 7 grudnia 1940 r., Przechodząc przez lukę w łańcuchu obozów wroga następnej nocy. 9 grudnia garnizony włoskie w Nibeiwa, Tummar West i Tummar East zostały zajęte i tysiące jeńców zostało schwytanych, podczas gdy napastnicy ponieśli bardzo lekkie straty. 7. Dywizja Pancerna, której osiągnięcia w Afryce Północnej przyniosły jej ludziom przydomek „Szczurów Pustyni”, pojechała na zachód i dotarła do drogi nadbrzeżnej, blokując w ten sposób włoską linię odwrotu. 10 grudnia 4 Dywizja Indyjska ruszyła na północ przeciwko gromadzie. włoskich obozów wokół Sīdī Barrānī. Po wstępnym sprawdzeniu, po południu rozpoczęto zbieżny atak z obu skrzydeł – z dwoma dodatkowymi pułkami czołgów wysłanymi z powrotem przez 7. Dywizję Pancerną – i większa część pozycji Sīdī Barrānī została zajęta, zanim dzień się skończył. Brygada rezerwowa 7. Dywizji Pancernej została następnie skierowana do dalszego otaczającego ataku na zachód: dotarła do wybrzeża za Buqbuq, przechwytując dużą kolumnę wycofujących się Włochów. W ciągu trzech dni Brytyjczycy schwytali prawie 40 000 więźniów i 400 pistoletów.

Pozostałości Siły włoskie schroniły się w przybrzeżnej fortecy Bardia (Bardīyah), gdzie zostały szybko otoczone przez 7. Dywizję Pancerną. Brytyjczykom brakowało jednak piechoty niezbędnej do wykorzystania demoralizacji Włochów i upłynęły trzy tygodnie przed 6. Australijczykiem. Dywizja przybyła z Pale starać się pomóc w brytyjskim natarciu. 3 stycznia 1941 r. Rozpoczął się atak na Bardię, na czele którego stanęły 22 czołgi Matilda II. Włoska obrona szybko się załamała, a trzeciego dnia cały garnizon poddał się, a Brytyjczycy dostali 45 000 jeńców, 462 dział artylerii i 129 czołgów. Następnie 7. Dywizja Pancerna ruszyła na zachód, aby odizolować Tobruk, aż Australijczycy mogli zaatakować tę przybrzeżną fortecę. Tobruk został zaatakowany 21 stycznia i upadł następnego dnia, zabierając 30 000 jeńców, 236 dział artylerii i 37 czołgów.

Do zakończenia podboju Cyrenajki pozostało tylko schwytanie Bengazi, ale 3 lutego 1941 r. rozpoznanie lotnicze wykazało, że Włosi przygotowują się do opuszczenia miasta. W związku z tym O’Connor wysłał 7. Dywizję Pancerną w celu odparcia odwrotu Włoch. Po południu 5 lutego na południe od Beda Fomm (Bayḍāʾ Fumm) ustalono pozycję blokującą, po drugiej stronie dwóch dróg odwrotu wroga. Po schwytaniu zdziwionych jednostek natarcia włoskiej kolumny, Brytyjczycy walczyli 6 lutego z głównymi siłami włoskimi. Chociaż Włosi mieli 100 czołgów krążowników, a Brytyjczycy mogli wystawić mniej niż jedną trzecią tej liczby, brytyjscy dowódcy czołgów wykorzystywali teren daleko. umiejętniej. Kiedy zapadła noc, 60 włoskich czołgów zostało uszkodzonych, a pozostałe 40 zostały znalezione porzucone następnego dnia; tylko 3 brytyjskie czołgi zostały zniszczone. Włoska piechota i inne oddziały poddały się w tłumie, gdy ich pancerz ochronny został zniszczony. Brytyjskie siły 3000 ludzi wzięły 20 000 jeńców wraz z 216 działami artylerii i 120 czołgami.

Całkowite wyginięcie armii Grazianiego pozostawiło Brytyjczykom wyraźne przejście do Trypolisu, ale ich pęd został zatrzymany przez brytyjskiego premiera Minister Winston Churchill, który przerzucił znaczną część sił północnoafrykańskich w ostatecznie katastrofalnej próbie przeciwstawienia się niemieckim ambicjom w Grecji. W ten sposób stracono szansę na szybkie rozwiązanie problemu w teatrze w Afryce Północnej. Wyczerpane siły brytyjskie wkrótce staną przed jednym z najbardziej znanych dowódców w całej wojnie. 6 lutego 1941 r., Tego samego dnia, w którym armia Grazianiego została zniszczona pod Beda Fomm, gen. Erwin Rommel otrzymał rozkaz objęcia dowództwa nad niewielkim niemieckim oddziałem zmechanizowanym, który miał zostać wysłany na ratunek Włochom. Składałby się z dwóch słabo rozwiniętych dywizji, 5. Lekkiej i 15. Pancernej, ale transport pierwszej jednostki mógł zakończyć się dopiero w połowie kwietnia, a druga miała być na miejscu dopiero pod koniec maja. Kiedy Brytyjczycy nie kontynuowali natarcia, Rommel, który przybył wcześnie do Trypolitanii, podjął próbę ofensywy z siłami, którymi dysponował. Jego początkowym celem było jedynie zajęcie wąskiego gardła wzdłuż nadmorskiej drogi w Agheila (al-ʿUqaylah), ale udało mu się to tak łatwo – wjechał do Agheila 24 marca i zajął Mersa Bréga (Qașr al-Burayqah) 31 marca – że starał się iść naprzód.

Nie zważając na rozkaz utrzymania swojej pozycji do końca maja, Rommel wznowił natarcie 2 kwietnia z 50 czołgami, po których wolniej pojawiły się dwie nowe włoskie dywizje. Siły brytyjskie pośpiesznie wycofały się w zamieszaniu i 3 kwietnia ewakuowały Benghazi. O’Connor został wysłany, aby doradzić lokalnemu dowódcy, ale jego samochód sztabowy bez eskorty wpadł na niemiecką grupę natarcia w nocy 6 kwietnia i został wzięty do niewoli. 11 kwietnia Brytyjczycy zostali zmiecieni z Cyrenajki i przekroczyli granicę Egiptu.Jedynym wyjątkiem był garnizon w Tobruku (zdominowany przez 9. Dywizję Australijską), któremu udało się odeprzeć kolejne próby szturmu Rommla na tę fortecę. Zanim jednak Rommel dotarł do wschodniej granicy Cyrenajki, przeciągnął swoje linie zaopatrzenia i został zmuszony do zatrzymania się. Po wstępnych próbach uwolnienia Tobruku w połowie maja 1941 r. Wavell dokonał większego ataku w połowie czerwca, ze świeżymi posiłkami. Rommel odparł ofensywę dobrze wymierzonym pchnięciem pancernym w jego flankę. Rozczarowanie i niezadowolenie Churchilla ujawniło się w przeprowadzce Wavella do Indii. Były głównodowodzący w Indiach, gen. Sir Claude Auchinleck, następnie zastąpił Wavella na stanowisku dowódcy na Bliskim Wschodzie.