Figlarny, psotny i bardzo lubiany Mac miał zaledwie dwa lata, kiedy został ostatnim słoniem azjatyckim, który uległ wirusowi opryszczki na Zoo w Houston w zeszłym miesiącu.
Dla zwolenników dobrostanu zwierząt każda przedwczesna śmierć to kolejny dowód na to, że te ważące 8 000 funtów (3625 kilogramów) trąbowce nie znajdują się za kratami, gdzie mogą stać się otyłe, chore i zestresowane. Nowe badanie opublikowane dzisiaj w Science dostarcza najsilniejszych jak dotąd dowodów na to, że życie w zoo jest szkodliwe dla zdrowia słonia.
Badacze pod kierunkiem Ros Clubba, eksperta ds. Zachowania zwierząt z Królewskiego Towarzystwa Zapobiegania Okrucieństwu wobec Zwierząt ( RSPCA) w West Sussex w Anglii zebrał dane na temat ponad 4500 afrykańskich i azjatyckich słoni w ciągu 45 lat w europejskich ogrodach zoologicznych i porównał ich długość życia z medianą oczekiwanej długości życia słoni w rezerwatach w ich krajach pochodzenia. (Mediana, a nie średnia, służy do zmniejszenia skutków ekstremalnych wartości na obu końcach przedziału wiekowego, które mogłyby wypaczyć wyniki.)
Mówią, że słonie afrykańskie mogą żyć 36 lat w Kenii ” s rozległy Park Narodowy Amboseli, ponad dwukrotnie dłuższy niż 17-letni okres życia słoni w zoo. Nie jest niczym niezwykłym, że słonie azjatyckie, takie jak Mac, osiągają dojrzałą starość w wieku 42 lat po trudach w obozach drewna w Birmie, ale mogą zgodnie z nowym badaniem spodziewają się żyć zaledwie 19 lat w zoo.
Ogólnie śmiertelność noworodków u słoni azjatyckich jest aż trzy razy wyższa w ogrodach zoologicznych niż w rodzimych obszarach chronionych. Nowe wyniki pokazują, że urodzone w niewoli Azjatki słonie radzą sobie gorzej niż dziko urodzone słonie w ogrodach zoologicznych, co sugeruje, że problemy pojawiają się w okresie ciąży i wczesnego dzieciństwa. Naukowcy twierdzą, że programy hodowlane, które przenoszą zwierzęta między ogrodami zoologicznymi, są jeszcze bardziej zagrożone dla tych zagrożonych zwierząt. – obiecany cel produkcji samowystarczalnych populacji w niewoli – i wyraźnie nie wysyłają zwierząt z powrotem na wolność, aby wzmocnić malejącą tam populację. „Trudno jest kobiecie urodzić dużo dzieci, jeśli przychodzi w wieku 10 lat i nie żyje w wieku 25 lat” – mówi starszy autor badań, Georgia Mason, behawiorystka na Uniwersytecie Guelph w Ontario.
RSPCA od dawna wzywała do wycofania słoni z ogrodów zoologicznych poprzez zakończenie programów importu i hodowli. Mason twierdzi jednak, że uważa, że import może zostać wznowiony, gdy ogrody zoologiczne rozwiążą ich domniemane problemy, chociaż zauważa, że jej współautorzy mogą się z tym nie zgadzać.
Pomimo ustaleń, zoo naukowcy zaprzeczają, że ich słonie mają kiepską kondycję. „Problem polega na tym, że temat jest bardzo emocjonalny” – mówi biolog ochrony przyrody Peter Leimgruber, ekspert od dzikich słoni azjatyckich w Smithsonian National Zoological Park w Waszyngtonie. „Możesz grać w numery na różne sposoby, aby stwierdź swój punkt widzenia. ”
Biolog populacyjny Robert Wiese, dyrektor kolekcji w San Diego Zoo and Wild Animal Park, który skrytykował wcześniejsze prace RSPCA nad oczekiwaną długością życia słoni w ogrodach zoologicznych, powiedział, że widział wyniki, ale nie chciał ich komentować. „Nie mogę” powiedzieć, nie mając tak naprawdę zestawów danych, które mają ”- mówi.
Wiese mówi, że badanie jest w najlepszym przypadku odzwierciedleniem sposobu, w jaki kiedyś prowadzono ogrody zoologiczne i nie uwzględnia kwestii przyjaznych zwierzętom wprowadzonych zmian, takich jak pozostawienie potomstwa z matką przez dłuższy czas. „Większość rzeczy, które krytycy zoo mówią o słoniach, odkryli ludzie z ogrodów zoologicznych” – mówi. „W tej chwili możemy ocenić, jak opiekowano się zwierzętami w latach sześćdziesiątych i siedemdziesiątych XX wieku. Minie dużo czasu, zanim będziemy mogli powiedzieć, jak nam dzisiaj idzie.
Siedem słoni azjatyckich w zoo w San Diego ma późne czterdzieści lub pięćdziesiąt lat – oczekiwana długość życia znacznie przekroczyła 42 lata. Mówi, że siedem z ośmiu dorosłych słoni afrykańskich z zoo zostało przywiezionych z rezerwatu Mkhaya Game Reserve i Hlane Royal National Park w Suazi w 2003 roku, gdzie odstrzelono rosnącą populację słoni. Wszyscy mają dziś około 17 lat. Dodatkowa afrykańska słonica, Tembo, która wcześniej pojawiła się w serialu telewizyjnym Born Free, przebywa w zoo od 20 lat i ma teraz prawdopodobnie 36 lat, według rzecznika zoo.
Wiese twierdzi, że ogrody zoologiczne są ważne, ponieważ zapewniają odwiedzającym, którzy w innym przypadku nie mieliby możliwości zobaczenia dzikich zwierząt z bliska i osobiście. Twierdził, że robiąc to, nawiązują osobisty kontakt, powiedzmy, ze słoniami, zachęcając je do poświęcenia czasu i pieniędzy na projekty ochrony przyrody w ich krajach ojczystych, które mają je chronić.
A życie na wolności nie jest szczególnie idylliczne w porównaniu z niewoli: Spośród 1089 słoni w próbce Amboseli, 142 zostało zabitych przez rytualne włócznie, rany postrzałowe lub inne nieszczęścia. Poza tym, zauważa Wiese, przeżywalność nie jest jedynym miernikiem jakości życia zwierzęcia, co przyznaje nawet Mason.
„Nie jest tak, że długość życia jest jasnym wskaźnikiem” – mówi.”Może nadwaga jest absolutnie cudowna. Po prostu żyjesz jak Homer Simpson.”