Lata bazylejskie (1869–79)
Kiedy w 1869 r. W Bazylei w Szwajcarii zwolniono stanowisko profesora filologii klasycznej, Ritschl polecił Nietzschego z niezrównaną pochwałą. Nie ukończył ani rozprawy doktorskiej, ani dodatkowej rozprawy wymaganej do uzyskania stopnia niemieckiego; jednak Ritschl zapewnił Uniwersytet w Bazylei, że nigdy nie widział nikogo takiego jak Nietzsche przez 40 lat nauczania i że jego talenty są nieograniczone. W 1869 r. Uniwersytet w Lipsku nadał doktorat bez egzaminu lub rozprawy na podstawie jego opublikowanych pism, a Uniwersytet w Bazylei mianował go profesorem nadzwyczajnym filologii klasycznej. W następnym roku Nietzsche został awansowany na profesora zwyczajnego.
Nietzsche otrzymał pozwolenie na ochotniczą służbę sanitarną w sierpniu 1870 roku, po wybuchu wojny francusko-niemieckiej. W ciągu miesiąca, towarzysząc transportowi rannych, zachorował na czerwonkę i błonicę, które trwale zrujnowały mu zdrowie. W październiku powrócił do Bazylei, aby wznowić ciężkie zajęcia dydaktyczne, ale już w 1871 r. Zły stan zdrowia skłonił go do szukania ulgi od ogłupiających obowiązków profesora filologii klasycznej; ubiegał się o wolne krzesło filozoficzne i zaproponował Rohde jako swojego następcę, wszystko bez skutku.
W tych wczesnych latach Bazylei ambiwalentna przyjaźń Nietzschego z Wagnerem dojrzewała i wykorzystał każdą okazję, by odwiedzić Richarda i jego żonę , Cosima. Wagner cenił Nietzschego jako genialnego apostoła profesora, ale wzrastające wykorzystywanie przez Wagnera motywów chrześcijańskich, jak w Parsifalu (1882), w połączeniu z jego szowinizmem i antysemityzmem okazało się czymś więcej, niż Nietzsche mógł znieść. W 1878 r. Rozłam między dwoma mężczyznami stał się ostateczny.
Pierwsza książka Nietzschego, Die Geburt der Tragödie aus dem Geiste der Musik (1872; Narodziny tragedii od ducha muzyki), wyznaczyła jego emancypację od pułapki klasycznej nauki. Praca spekulatywna, a nie egzegetyczna, dowodziła, że grecka tragedia powstała z połączenia tego, co nazwał elementami apollińskimi i dionizyjskimi – pierwszy reprezentował miarę, powściągliwość i harmonię, a drugi reprezentował niepohamowaną pasję – i że sokratejski racjonalizm i optymizm były śmierć greckiej tragedii. Ostatnie 10 rozdziałów książki to rapsodia o odrodzeniu się tragedii z ducha muzyki Wagnera. Początkowo witany kamienną ciszą, stał się przedmiotem gorących kontrowersji ze strony tych, którzy pomylili go z konwencjonalnym dziełem klasycznej nauki. Było to niewątpliwie „dzieło głębokiej wyobraźni, które pozostawiło naukę pokolenia pracującego na tyłach”, jak pisał brytyjski klasycysta FM Cornford w 1912 roku. Do dziś pozostaje klasykiem w historii estetyki.
Po złożeniu wniosku o zwolnienie lekarskie i otrzymaniu go, Nietzsche w 1877 roku założył dom ze swoją siostrą i przyjacielem Peterem Gastem (Johann Heinrich Köselitz), aw 1878 roku ukazały się jego aforyzmy Menschliches, Allzumenschliches (Human, All-Too-Human) . Ponieważ stan jego zdrowia stale się pogarszał, złożył rezygnację z katedry profesorskiej 14 czerwca 1879 roku i otrzymał emeryturę w wysokości 3000 franków szwajcarskich rocznie przez sześć lat.