Figura retoryczna, wszelkie celowe odstępstwa od dosłownego stwierdzenia lub powszechnego użycia, które podkreśla, wyjaśnia lub upiększa zarówno język pisany, jak i mówiony. Figury retoryczne, stanowiące integralną część języka, znajdują się w literaturze ustnej, a także w polerowanej poezji i prozie oraz w mowie potocznej. Rymowanki na kartkach z pozdrowieniami, slogany reklamowe, nagłówki gazet, podpisy do kreskówek oraz motta rodzin i instytucji często wykorzystują figury retoryczne, ogólnie w celach humorystycznych, mnemonicznych lub przyciągających wzrok. W perełkach sportu, jazzu, biznesu, polityki czy innych wyspecjalizowanych grup jest mnóstwo języka przenośnego.
Większość liczb w mowie codziennej powstaje poprzez rozszerzenie słownictwa tego, co już jest znane i lepiej znane, o co jest mniej znany. Zatem metafory (domniemane podobieństwa) wywodzące się z fizjologii człowieka są zwykle rozciągane na przyrodę lub przedmioty nieożywione, jak w wyrażeniach „ujście rzeki”, „pysk lodowca”, „wnętrzności ziemi” lub „oko igły ”. I odwrotnie, podobieństwa do zjawisk naturalnych są często stosowane w innych obszarach, jak w wyrażeniach „fala entuzjazmu”, „fala podniecenia” czy „burza nadużyć”. Użycie porównania (porównanie, zwykle określane jako „jak” lub „jak”) jest zilustrowane w „Byliśmy upakowani w pokoju jak sardynki”. Personifikacja (mówienie o jakości abstrakcyjnej lub nieożywionym przedmiocie, jakby to była osoba) jest zilustrowana w „Rozmowach o pieniądzach”; metonimia (używanie nazwy jednej rzeczy na inną, ściśle z nią związaną), w „Jak zareagowałby Pentagon?” ; synekdocha (użycie części, aby zasugerować całość), w wyrażeniach takich jak „mosiądz” dla wysokich rangą oficerów wojskowych lub „kaski” dla pracowników budowlanych.
Inne popularne formy mowy przenośnej to hiperbola celowa przesada dla efektu), jak w „Jestem tak szalona, że potrafię gryźć paznokcie”, pytanie retoryczne (pytane o efekt, bez oczekiwanej odpowiedzi), jak w „Jak mogę Ci podziękować?” ; litotes (podkreślenie przez negację), jak w „Nie jest fajnie być chorym” oraz onomatopeia (naśladowanie naturalnych dźwięków słowami), w słowach „crunch”, „bulgot”, „plunk” i „splash. ”
Niemal wszystkie figury retoryczne, które pojawiają się w mowie potocznej, można znaleźć także w literaturze. Jednak w poważnej poezji i prozie ich użycie jest bardziej świadome, bardziej artystyczne i znacznie subtelniejsze; dzięki temu ma silniejszy wpływ intelektualny i emocjonalny, jest bardziej zapadający w pamięć, a czasami wnosi zakres i głębię skojarzeń i sugestii daleko wykraczających poza zakres zwykłego, potocznego wykorzystania obrazów.
We wszystkich językach używane są figury retoryczne, ale różnice językowe narzucają różne kryteria stylistyczne. W kulturze, na którą nie ma wpływu klasyczna Grecja i Rzym, niektóre liczby może być nieobecny; ironia prawdopodobnie ogranicza się do dość wyrafinowanych kultur.Japońska poezja opiera się na delikatnych strukturach implikacji i całym słowniku wartości estetycznych, których prawie nie da się przetłumaczyć na Zachód. Literatura arabska jest bogata w porównania i metafory, ale użyte konstrukcje są tak różne od znanych na Zachodzie, że tłumaczenie wymaga wielu adaptacji. Warunek ten odnosi się również do literatury ustnej Afryki i wywodzącej się z niej literatury pisanej.
Biblia miała jeden z najsilniejszych wpływów literackich na kultury świata. Zarówno Stary Testament, jak i Nowy Testament są bogate w porównania, metafory i personifikacje, a także w szczególną figurę poezji hebrajskiej – paralelizm.