Pytanie, czy zebry są białe w czarne paski, czy czarne w białe paski, może wydawać się kompletem -up na klasyczny żart taki jak ten:
P: Co jest czarno-białe i czerwone?
O: Zebra z oparzeniem słonecznym!
Ale to pytanie nie jest żartem, ponieważ faktycznie ma odpowiedź: zebry są czarne w białe paski.
Na pierwszy rzut oka może się wydawać, że jest odwrotnie – w końcu czarne paski wielu zebry kończą się na brzuchu i do wewnętrznej strony nóg, pozostawiając resztę jako białe. Ale wygląd jest mylący w przypadku zebry.
Całe futro zebry, zarówno czarne, jak i białe, wyrasta z mieszków włosowych zawierających komórki melanocytów. Komórki te są obecne u wszystkich zwierząt i są głównie odpowiedzialne za wytwarzanie pigmentu nadającego kolor skórze i włosom. W obu przypadkach komórki melanocytów wytwarzają melaninę – pigment – która jest widoczna na zewnątrz. U zebr przekaźniki chemiczne określają, które melanocyty dostarczają pigment do której części futra, tworząc w ten sposób czarno-biały wzór zebry. W przypadku zebr ważne jest to, że ich białe futro reprezentuje brak melaniny; biel nie jest własnym pigmentem. Ponieważ białe paski istnieją tylko z powodu braku pigmentu, czarny jest rozumiany jako „domyślny” kolor zebry.
Pod całym futrem zebry mają również czarną skórę. Ogolona zebra, bez pasków , może być prawie nie do poznania jako całkowicie czarne zwierzę.
Odpowiedź na pytanie! Jednak: naukowcy wciąż nie są pewni, dlaczego zebry mają w ogóle paski. W historii badań zebry naukowcy zasugerowali co najmniej 18 różnych teorii wyjaśniających, dlaczego zebry mają paski, z wyjaśnieniami od kamuflażu, przez ochronę przed drapieżnikami, po ślady wyjątkowości, takie jak odcisk palca człowieka. ”Ludzie mówią o paskach zebry od ponad stu lat, ale to tylko kwestia naprawdę przeprowadzając eksperymenty i jasno myśląc o problemie, aby lepiej go zrozumieć ”- powiedział BBC Future w 2019 roku ekolog Tim Caro. Caro komentowała zespół, który badając stado zebr w Hill Livery w Wielkiej Brytanii, ubrał konie na czarno -białe stroje w paski i wypuść je wśród zebr i koni bez fałszywych pasków, aby mieć nadzieję, że uzyskają wgląd w ich przeznaczenie.
Ostatnie badania skupiły się na przetestowaniu kilku możliwych teorii dotyczących pasków zebry, z których najpopularniejsza to ochrona przed gryzącymi muchami i termoregulacja. W badaniu przeprowadzonym w 2014 roku przez Caro i innych odkryli, że paski na zwierzętach są częstsze na obszarach obfitujących w gryzące muchy, co może oznaczać, że gryzące muchy mają trudności z postrzeganiem pasiastej lub czarno-białej powierzchni jako bezpiecznego miejsca do lądowania. Również w Hill Livery na zebry i konie w prążkowanej sierści lądowało mniej much niż na koniach bez prążkowanej sierści.
Chociaż jest to jedna z najlepiej sprawdzonych teorii w kwestii pasków, nie wszyscy naukowcy są przekonani. Emerytowana technik laboratoryjna zootechniczna Alison Cobb powiedziała BBC Future, że jej zdaniem unikanie gryzących much nie jest wystarczająco ważne, aby wywołać ewolucyjną cechę, taką jak paski. Opowiada się za teorią termoregulacji, która zakłada, że czarne paski pochłaniają ciepło dla ciepłych zebry w porannym chłodzie, a białe paski odbijają światło do chłodnych zebry w popołudniowym upale. Cobb powiedział: „Każda zebra musi unikać przegrzania, a gryzące muchy będą przychodzić w określonych miejscach i w określonych porach roku, ale w żadnym wypadku nie są one tak wyraźnym lub częstym zagrożeniem jak przegrzanie”.
Konieczne są dalsze badania, aby określić, która teoria, jeśli którakolwiek, jest poprawna. Jeśli musimy czekać na odpowiedź, dlaczego zebry mają paski, przynajmniej wiemy, jakiego koloru są naprawdę.