Czerwony Baron to imię stosowane w odniesieniu do Manfreda von Richthofena, niemieckiego pilota myśliwskiego, który był najbardziej śmiercionośnym asem latającym I wojny światowej. W ciągu 19 miesięcy między 1916 a 1918 rokiem , pruski arystokrata zestrzelił 80 samolotów alianckich i zdobył powszechną sławę dzięki swoim szkarłatnym samolotom i bezwzględnie efektywnemu stylowi latania. Legenda Richthofena rozrosła się dopiero po objęciu dowództwa nad niemieckim skrzydłem myśliwskim znanym jako Latający Cyrk, ale jego kariera w kokpicie została przerwana w kwietniu 1918 roku, kiedy zginął w walce powietrznej nad Francją.
KIM BYŁ CZERWONY BARON?
Baron Manfred von Richthofen urodził się 2 maja 1892 r. w zamożnej rodzinie pruskiej szlachty w dzisiejszej Polsce.
Cieszył się uprzywilejowanym wychowaniem i spędził młodość na polowaniu i uprawianie sportu przed zapisaniem się do szkoły wojskowej w wieku 11 lat. W 1911 roku, po ośmiu latach jako kadet, Richthofen został oficerem 1 pułku kawalerii ułanów armii pruskiej.
Na początku świata Podczas I wojny pułk kawalerii Richthofena walczył zarówno na froncie wschodnim, jak i zachodnim. Otrzymał Krzyż Żelazny za swoją odwagę pod ostrzałem, ale później stał się niespokojny, gdy jego jednostka została wysłana do pełnienia służby w okopach.
Zdesperowany, aby odcisnąć piętno na wojnie, Richthofen poprosił o przeniesienie do Cesarska niemiecka służba lotnicza, rzekomo pisząc do swojego dowódcy, że nie wstąpił do wojska „w celu zbierania sera i jajek”.
Prośba została spełniona i do czerwca 1915 roku uparty młody oficer służył jako obserwator z tylnego siedzenia w samolocie zwiadowczym.
CZERWONY BARON WYRUSZA NA NARTY
Richthofen spędził lato 1915 roku jako obserwator lotniczy w Rosji, po czym został przeniesiony z powrotem na front zachodni, gdzie zdobył licencję pilota. Po doskonaleniu umiejętności latania na misjach bojowych nad Francją i Rosją, spotkał słynnego niemieckiego asa latającego Oswalda Boelcke, który zaciągnął go do nowej eskadry myśliwskiej Jasta 2.
Pod kuratelą Boelckego, Richthofen wyrósł na doświadczonego pilota myśliwca i nagrał swoje pierwsze potwierdzenie med zwycięstwa powietrznego 17 września 1916 r., zestrzeliwując brytyjski samolot nad Francją i wkrótce zabił cztery kolejne, by zdobyć tytuł „latającego asa”.
Na początku 1917 roku Richthofen zestrzelił 16 samoloty wroga i był najwyższym żyjącym pilotem Niemiec. W uznaniu jego śmiertelnej precyzji na polu bitwy, otrzymał Pour le Mérite, czyli „Blue Max”, najbardziej znamienity niemiecki medal wojskowy.
W styczniu 1917 roku Richthofen objął swoim własnym dowództwem eskadra myśliwska znana jako Jasta 11, w której składało się kilku utalentowanych pilotów, w tym jego młodszy brat Lothar von Richthofen.
Mniej więcej w tym samym czasie jego myśliwiec Albatros D.III pomalowano na czerwono. Charakterystyczny schemat malowania dał początek nieśmiertelnemu przydomkowi „Czerwony Baron”, ale był również znany pod wieloma innymi pseudonimami, w tym „le Petit Rouge”, „Red Battle Flier” i „Red Knight”.
FLYING CIRCUS
Wiosna 1917 roku okazała się dla Richthofena najbardziej śmiercionośnym okresem w kokpicie. Tylko w kwietniu zestrzelił prawie dwa tuziny samolotów alianckich, zwiększając jego łączną liczbę do 52 i umacniając swoją reputację jako najbardziej przerażający lotnik na niebie nad Europą.
Stał się także ukochaną propagandą mbol w Niemczech, gdzie obfitował w odznaczenia wojskowe i pojawiał się w licznych artykułach prasowych i na pocztówkach.
W przeciwieństwie do wielu czołowych pilotów z I wojny światowej, którzy szczycili się akrobacjami z białymi palcami, Richthofen był konserwatystą i kalkulujący taktyk. Woląc unikać niepotrzebnego ryzyka, zazwyczaj walczył w szyku i polegał na pomocy swoich skrzydłowych, by atakować wrogów, rzucając się na nich z góry.
Aby zaznaczyć rosnącą liczbę zabitych, zlecił niemieckiemu jubilerowi zrobić kolekcję małych srebrnych pucharów z datą każdego z jego powietrznych zwycięstw.
W czerwcu 1917 roku Richthofen został awansowany na dowódcę własnego, czterodyscyplinarnego skrzydła myśliwskiego. Oficjalnie nazywana Jagdgeschwader I, jednostka stała się znana w prasie jako „Latający Cyrk” ze względu na jasno pomalowane samoloty i szybkie przemieszczanie się do hotspotów na froncie.
Później tego lata został wyposażony w Fokkera Dr.1 trójpłatowiec, charakterystyczna trójskrzydłowa maszyna, która stała się najsłynniejszym samolotem Richthofena.
ŚMIERĆ CZERWONEGO BARONA
Richthofen w trakcie swojej kariery lotniczej miał wiele bliskich problemów, ale pierwszą poważną ranę wojenną odniósł 6 lipca 1917 r., kiedy doznał pęknięcia czaszki po uderzeniu kulą podczas walki powietrznej z brytyjskim samolotem.
Pomimo powrotu do służby w Latającym Cyrku zaledwie kilka tygodnie później nigdy nie doszedł do siebie po kontuzji i skarżył się na częste bóle głowy.Od tego czasu niektórzy historycy spekulowali, że mógł również cierpieć na zespół stresu pourazowego (PTSD).
Ostatni lot Czerwonego Barona odbył się 21 kwietnia 1918 roku, kiedy piloci z jego Latającego Cyrku grupa brytyjskich samolotów nad Vaux-sur-Somme we Francji. Gdy Richthofen zanurkował nisko w pogoni za wrogim myśliwcem, został zaatakowany przez australijskich strzelców maszynowych na ziemi i samolot pilotowany przez kanadyjskiego asa Arthura Roya Browna.
Podczas wymiany ognia Richthofen został trafiony tułów od kuli i zginął po katastrofalnym lądowaniu na polu. Brown otrzymał oficjalne uznanie za zwycięstwo, ale trwa debata nad tym, czy on, czy australijscy żołnierze piechoty oddali śmiertelny strzał.
Po śmierci Manfreda von Richthofena wojska alianckie odzyskały jego ciało i pochowały go z pełnymi honorami wojskowymi. 25-latek grasował w przestworzach tylko przez nieco ponad dwa lata, ale jego 80 potwierdzonych zwycięstw powietrznych okazało się być największym ze wszystkich pilotów po obu stronach I wojny światowej.
Jego tajemnicza śmierć a jego legenda jako przerażającego Czerwonego Barona sprawiła, że pozostał w powszechnej świadomości po zakończeniu konfliktu i od tego czasu był przedstawiany w niezliczonych książkach, filmach, piosenkach, komiksach i programach telewizyjnych.