Chav wydaje się pochodzić od chavi, słowa oznaczającego „dziecko” w języku romskim Chociaż doniesiono o tym w północno-wschodniej Anglii na początku lat 90., jedno z wczesnych pisemnych zastosowań chav miało miejsce w grupie Usenet uk.local.kent w 1998 r., Gdzie użytkownik napisał: „Codzienne podróżowanie z Maidstone do Chatham było wystarczająco złe. Urodziłem się w Brompton, więc jestem Chavem czy kim? ”
W 2002 roku chavs pojawił się w artykule w British Observer, gdzie używano go w odniesieniu do dziewcząt z Chatham, miasta w Kent w Południowo-Wschodnia Anglia, która nosiła fantazyjną biżuterię i była postrzegana jako osoba rozwiązła seksualnie. Ze względu na związek z Chatham, niektóre błędnie stwierdzone chav pochodzą z połączenia słów: „średnia Chatham”.
Chav rozprzestrzenił się w Wielkiej Brytanii na początku XXI wieku, aby stworzyć stereotypy dotyczące młodzieży, zwłaszcza mężczyzn, którzy noszą markowe ubrania sportowe i zachowują się zuchwale, konfrontacyjnie. Wigger slangowy jest czymś w rodzaju amerykańskiego odpowiednika, tak jak w Szkocji czy scanger w Irlandii.
W 2004 roku Oxford Dictionaries po raz pierwszy nazwał chav Słowo roku, stawiające go w większym świetle.
Chav jest jednak kontrowersyjny, ponieważ wiąże się z pejoratywnymi stowarzyszeniami klasowymi i pomaga podsycać podziały klasowe. Slang zazwyczaj jest skierowany do ludzi z niższych klas w Wielkiej Brytanii. Niektórzy scharakteryzowali zamieszki w Anglii w 2011 r. Jako atak chavs na przyzwoite społeczeństwo. Blogi i strony internetowe, takie jak Chavtowns i iLiveHere, „kronikują” biedniejsze dzielnice, w których podobno mieszkają chavs.