Skaut i żołnierz
Podczas wojny secesyjnej (1861–65) Cody po raz pierwszy służył jako zwiadowca Unii w kampaniach przeciwko Kiowa i Comanche a później (w 1863) zaciągnął się do Siódmej Kawalerii Kansas, która walczyła w Missouri i Tennessee. Po wojnie pracował dla armii amerykańskiej jako cywilny zwiadowca i dowódca z Fort Ellsworth w Kansas (1866–67). W latach 1867–68 polował na bawoły, aby nakarmić ekipy budowlane na trasie Union Pacific Railroad. Mówi się, że w tym czasie zabił około 4280 sztuk bawołów i wkrótce stał się znany jako mistrz zabójcy bawołów na Wielkich Równinach.
Cody zyskał reputację nie tylko dzięki celnemu celowaniu, ale także całkowitej pamięci o rozległym terenie, który przemierzył, znajomości indyjskich zwyczajów, odwagi i wytrzymałości. Był poszukiwany jako zwiadowca i przewodnik, głównie dla Piątej Kawalerii Stanów Zjednoczonych, przez większość rządowych prób zlikwidowania indyjskiego oporu przeciwko osadnictwu na ziemi na zachód od rzeki Missisipi (1868–76). W 1872 roku gen. Philip Sheridan zorganizował dla Codyego i porucznika. Pułkownik George Armstrong Custer, który poprowadzi wielkiego księcia Aleksego z Rosji podczas wyprawy myśliwskiej zorganizowanej przez prezydenta USA. Ulysses S. Grant. W tym samym roku Cody, który często podejmował niebezpieczne zadania, których inni odmawiali, został odznaczony Medalem Honoru za swoje bohaterskie czyny 26 kwietnia jako zwiadowca dla kontyngentu Trzeciej Kawalerii, która ścigała Indian, którzy ukradli konie wojskowe w pobliżu Fort McPherson w Nebrasce. . (Honor został cofnięty w 1916 r. W ramach ogólnego przeglądu mającego na celu zidentyfikowanie osób, które otrzymały odznaczenie, ale technicznie rzecz biorąc nie były członkami wojska jako oficerowie lub żołnierze szeregowi. Zwiadowcy zostali sklasyfikowani jako cywile. Armia USA przywróciła jednak Medal Honoru dla Codyego pośmiertnie w 1989 r.) Podczas służby wojskowej reputacja Codyego nadal rosła. Uważa się, że w sumie brał udział w 16 indyjskich walkach, w tym w szeroko nagłośnionym skalpowaniu (17 lipca 1876) wojownika Cheyenne Yellow Hair (błędnie przetłumaczonego jako Żółta Ręka) w hrabstwie Sioux w Nebrasce, który został okrzyknięty odpowiedź na masakrę dowództwa Custera w bitwie pod Little Bighorn na początku roku.