Przed wynalezieniem telefonu elektromagnetycznego istniały mechaniczne urządzenia akustyczne do przesyłania mówionych słów i muzyki na odległość większą niż w przypadku zwykłej mowy. Najwcześniejsze telefony mechaniczne były oparte na transmisji dźwięku przez rury lub inne fizyczne media, a do najwcześniejszych eksperymentów należały te przeprowadzone przez brytyjskiego fizyka i znawcę naukowego Roberta Hookea w latach 1664-1685. W latach 1664-1665 Hooke eksperymentował z transmisją dźwięku przez napięty rozciągnięty drut. Już w 1667 roku przypisuje się mu telefon ze strunami akustycznymi.
Reklama telefonu akustycznego z 1886 roku
Bardzo podobna akustyczna blaszana puszka telefon lub „telefon kochanka” jest również znana od wieków. Łączy dwie membrany za pomocą napiętego sznurka lub drutu, który przesyła dźwięk przez mechaniczne wibracje między jednym a drugim wzdłuż drutu (a nie przez modulowany prąd elektryczny). Klasycznym przykładem jest zabawka dla dzieci wykonana przez połączenie spodów dwóch papierowych kubków, metalowych puszek lub plastikowych butelek z mocno trzymanymi string.
Przez krótki czas telefony akustyczne były sprzedawane na rynku jako niszowy konkurent telefonu elektrycznego, ponieważ poprzedziły jego wynalazek i nie były objęte zakresem jego ochrony patentowej. Kiedy wygasł patent Alexandra Grahama Bella na telefon i dziesiątki nowych firm telefonicznych zalały rynek, producenci telefonów akustycznych nie mogli konkurować na rynku i szybko wypadli z rynku. Ich maksymalny zasięg był bardzo ograniczony, ale setki innowacji technicznych (skutkowało około 300 patenty) zwiększyły swój zasięg do około pół mili (800 m) lub więcej w idealnych warunkach. Przykładem takiej firmy była „Pulsion Telephone Supply Company” Lemuela Melletta z Massachusetts, która zaprojektowała swoją wersję w 1888 r. i wdrożyła ją po prawej stronie kolei -drożności, rzekomo o zasięgu 3 mil (4,8 km).
W stuleciach zanim puszki i papierowe kubki stały się powszechne, używano innych kubków, a urządzenie czasami nazywano „kochankami” telefon”. W XX wieku powszechnie używano go w przedszkolach i szkołach podstawowych, aby uczyć dzieci o wibracji dźwiękowej.