Atol, rafa koralowa otaczająca lagunę. Atole składają się ze wstęg rafy, które mogą nie zawsze być okrągłe, ale których szeroka konfiguracja to zamknięty kształt o średnicy do kilkudziesięciu kilometrów, otaczający lagunę, która może mieć około 50 metrów (160 stóp) głębokości lub więcej.
Encyclopædia Britannica, Inc.
Większość sama rafa jest elementem łodzi podwodnej, wznoszącej się z głębin oceanu do poziomu tuż poniżej poziomu przypływu. Wokół krawędzi wzdłuż szczytu rafy znajdują się zwykle niskie, płaskie wyspy lub bardziej ciągłe pasma niskiego, płaskiego terenu. Niektóre z tych wysp były zasiedlane przez ludy oceaniczne, takie jak Malediwowie, Polinezyjczycy i Mikronezyjczycy przez wiele stuleci.
Pochodzenie atoli zawsze fascynowało żeglarzy i przyrodników, którzy wcześnie to doceniali, chociaż organizmy budujące rafy zamieszkują tylko płytkie głębie morza (około 100 metrów), rafy wznosiły się z dużo głębszych. Współczesne wyjaśnienie atoli obejmuje teorię Karola Darwina, który zasugerował, że atole stanowiły ostatni etap ciągłego ulepszania rafy wokół tonącej wymarłej wyspy wulkanicznej, która dawno zniknęła z pola widzenia.
Ewan Smith
Rafy mają tendencję do wyrastania na zewnątrz z poziomu rafy brzegowej w kierunku lepszych warunków otwartych wód, a także rosną w górę jeśli fundamenty pod spodem toną. Po tysiącach lat aktywnie rosnąca struktura rafy zostaje oddzielona od wulkanicznej linii brzegowej przez pośredni odcinek wody laguny. To jest etap rafy koralowej. Wyspa wulkaniczna w końcu znika z pola widzenia, pozostawiając rafę, której najwyższa część jest jak spodek, którego brzeg sięga do poziomu morza i którego głębszą centralną częścią jest laguna.
Różne rodzaje raf i wysp wulkanicznych występują razem w oceanach tropikalnych i są ze sobą powiązane w taki sposób, że można je zinterpretować jako przedstawiające stopniowe etapy postulowane przez osiadanie teoria. Silniejsze bezpośrednie dowody na osiadanie pochodzą z geologicznego wiercenia atoli (po raz pierwszy na atolu Enewetak w 1952 r.), Które ujawniło obecność skał wulkanicznych około 1400 metrów (4600 stóp) poniżej współczesnego wierzchołka rafy. Zmiany poziomu morza komplikują model osiadania. Występowały one stosunkowo często w ciągu ostatnich 2 000 000 lat lub więcej i najczęściej wynikają z cykli zlodowacenia. Zobacz także rafa koralowa.