W kryminologii skojarzenie różnicowe to teoria opracowana przez Edwina Sutherlanda, według której poprzez interakcję z innymi, jednostki uczą się wartości i postaw , techniki i motywy zachowań przestępczych.
Teoria asocjacji różnicowej jest najczęściej omawiana z teorii uczenia się dewiacji. Teoria ta koncentruje się na tym, jak jednostki uczą się stawać się przestępcami, ale nie zajmuje się tym, dlaczego stają się przestępcami. Teoria uczenia się jest ściśle związana z perspektywą interakcjonizmu; jednak nie jest to uważane za takie, ponieważ interakcjonizm koncentruje się na budowaniu granic w społeczeństwie i ich „postrzeganiu ich przez osoby. Teoria uczenia się jest uważana za podejście pozytywistyczne, ponieważ koncentruje się na konkretnych czynach, w przeciwieństwie do bardziej subiektywnego stanowiska społecznych wrażeń na jednym z nich” tożsamości i tego, jak mogą one zmuszać do działania. Uczą się popełniać przestępstwa; uczą się motywów, motywacji, racjonalizacji i postaw. Popełnianie przestępstw staje się łatwiejsze społecznie. Ich inspiracją są procesy kulturowego przekazu i konstrukcji. Sutherland rozwinął ideę „ja” jako konstruktu społecznego, tak jak wtedy, gdy wizerunek osoby jest nieustannie rekonstruowany, zwłaszcza podczas interakcji z innymi ludźmi.
Fenomenologia i etnometodologia również zachęciły ludzi do debaty pewność wiedzy i nadanie sensu swoim codziennym doświadczeniom za pomocą metod indeksacyjności. Ludzie definiują swoje życie poprzez odniesienie do swoich doświadczeń, a następnie uogólniają te definicje, aby zapewnić ramy odniesienia przy podejmowaniu decyzji o przyszłych działaniach. Z perspektywy badacza, podmiot będzie postrzegał świat zupełnie inaczej, jeśli będzie zatrudniony, a nie bezrobotny, jeśli będzie przebywał w rodzinie wspierającej lub wykorzystywanej przez rodziców lub osoby bliskie. Jednak poszczególne osoby mogą różnie reagować na tę samą sytuację, w zależności od tego, jak ich doświadczenie predysponuje je do zdefiniowania obecnego otoczenia.
Asocjacja różnicowa przewiduje, że jednostka wybierze ścieżkę przestępczą, gdy równowaga definicji dotyczących łamania prawa przewyższa te dla przestrzegania prawa. Tendencja ta zostanie wzmocniona, jeśli stowarzyszenie społeczne zapewni ludzi aktywnych w życiu. Wcześniej jednostka znajduje się pod wpływem osób o wysokim statusie w tej grupie, tym bardziej prawdopodobne jest, że jednostka pójdzie ich śladem. zaprzeczaj, że mogą istnieć praktyczne motywy przestępstwa. Jeśli ktoś czuje się głodny, ale nie ma pieniędzy, pojawi się pokusa kradzieży. Jednak użycie „potrzeb” i „wartości” jest dwuznaczne. W mniejszym lub większym stopniu zarówno osoby niebędące przestępcami, jak i osoby przestępcze kierują się potrzebą pieniędzy i korzyści społecznych.