Urodzony w Wantage w Berkshire w 849 roku Alfred był piątym synem Aethelwulfa, króla Zachodnich Saksonów. Na rozkaz ojca i za obopólną zgodą, starsi bracia Alfreda przejęli z kolei władzę królewską, zamiast zagrażać królestwu, przekazując je nieletnim dzieciom w czasie, gdy krajowi groziły pogarszające się najazdy Wikingów z Danii .
Od lat 90. XIX wieku Wikingowie używali szybkich, mobilnych armii, liczących tysiące ludzi zaokrętowanych na statkach o płytkim zanurzeniu, do napadania wybrzeży i wód śródlądowych Anglii w celu plądrowania.
Takie naloty ewoluowały w trwałe duńskie osady; w 866 Wikingowie zajęli York i założyli własne królestwo w południowej części Northumbrii. Wikingowie pokonali dwa inne główne królestwa anglosaskie, wschodnią Anglię i Mercję, a ich królowie zostali torturowani na śmierć lub uciekli.
Wreszcie w 870 roku Duńczycy zaatakowali jedyne pozostałe niezależne królestwo anglosaskie. Wessex, którego siłami dowodził król Aethelred i jego młodszy brat Alfred. W bitwie pod Ashdown w 871 Alfred rozgromił armię Wikingów w zaciekłym ataku pod górę. Jednak dalsze porażki nastąpiły po Wessexie i bracie Alfreda zginął.
Jako król Wessex w wieku 21 lat, Alfred (panujący w latach 871-99) był zdecydowanym, ale bardzo zaciętym weteranem bitwy na czele pozostając w oporze wobec Wikingów w południowej Anglii.
Na początku 878 roku Duńczycy dowodzeni przez króla Guthruma zajęli w uderzeniu pioruna Chippenham w Wiltshire i wykorzystali je jako bezpieczną bazę do zniszczenia Wessex. poddał się lub uciekł (ludzie z Hampshire uciekli na wyspę Wight), a West Saxons zostali zmuszeni do uderzania i przeprowadzania ataków, zdobywając zapasy, kiedy tylko mogli.
Tylko z jego królewską strażą, małą armią thegnów zwolennicy króla) i Aethelnoth, starosta z Somerset, jako jego sprzymierzeniec, Alfred wycofał się na mokradła pływowe Somerset, na które prawdopodobnie polował w młodości. (W tym czasie Alfred, troszcząc się o obronę swojego królestwa, przypuszczalnie spalił kilka ciastek, o które został poproszony; incydent ten był legendą pochodzącą od kronikarzy z początku XII wieku.)
Zaradny wojownik, Alfred ponownie ocenił swoją strategię i przyjął taktykę Duńczyków, budując ufortyfikowaną bazę w Athelney na bagnach Somerset i wzywając mobilną armię mężczyzn z Wiltshire, Somerset i części Hampshire, by kontynuowali partyzantkę przeciwko Duńczykom. W maju 878 roku armia Alfreda pokonała Duńczyków w bitwie pod Edington.
Według jego współczesnego biografa, biskupa Assera, „Alfred zaatakował całą armię pogańską walczącą zaciekle w zwartym porządku i ostatecznie z woli Bożej odnieśli zwycięstwo, dokonali wśród nich wielkiej rzezi i ścigali ich do ich fortecy (Chippenham) … Po czternastu dniach poganie zostali doprowadzeni do skrajnej rozpaczy głodem, zimnem i strachem, i szukali pokoju ”. To nieoczekiwane zwycięstwo okazało się punktem zwrotnym w walce Wessexa o przetrwanie.
Zdając sobie sprawę, że nie może wypędzić Duńczyków z reszty Anglii, Alfred zawarł z nimi pokój w traktacie z Wedmore. Król Guthrum przeszedł na chrześcijaństwo z Alfredem jako ojcem chrzestnym i wielu Duńczyków wróciło do Wschodniej Anglii, gdzie osiedlili się jako rolnicy. a wschodnia Anglia znalazła się pod jurysdykcją Duńczyków – obszar znany jako „Danelaw”. W ten sposób Alfred przejął kontrolę nad obszarami West Mercia i Kent, które znajdowały się poza granicami Wessex.
Aby skonsolidować sojusze przeciwko Duńczyków, Alfred poślubił jedną ze swoich córek, Aethelflaed, z ealdormanem z Mercji. Sam Alfred poślubił Eahlswith, szlachciankę z Mercji i inną córkę, Aelfthryth, z hrabią Flandrii, silną potęgą morską w czasach, gdy Wikingowie osiedlali się we wschodniej Anglii.
Duńskie zagrożenie pozostało, a Alfred zreorganizował obronę Wessex, uznając, że skuteczna obrona i dobrobyt gospodarczy są od siebie zależne. Po pierwsze, zorganizował swoją armię (thegnów i istniejącą milicję zwaną fyrd) na zasadzie rotacji, aby mógł zebrać „siły szybkiego reagowania” do walki z najeźdźcami, jednocześnie umożliwiając swoim thegnom i chłopom opiekę nad ich farmami.
Po drugie, Alfred rozpoczął program budowy dobrze bronionych osad w południowej Anglii. Były to ufortyfikowane rynki („gmina” pochodzi od staroangielskiego burh, co oznacza twierdzę); dzięki świadomemu planowi królewskiemu osadnicy otrzymywali działki iw zamian obsadzali obronę w czasie wojny.(Takie działki w Londynie pod rządami Alfreda w latach osiemdziesiątych XIX wieku ukształtowały plan ulic, który istnieje do dziś między Cheapside a Tamizą.)
Ten obowiązek wymagał starannego nagrania w tak zwanym „Burghal Hidage”, który podał szczegóły budowy i obsady burszów Wessex i Mercian według ich wielkości, długości ich murów obronnych i liczby ludzi potrzebnych do ich obsadzenia.
Wokół królewskiego pałacu Alfreda w Winchester, ta sieć grobli z punktami obronnymi na głównych trasach rzecznych była taka, że żadna część Wessex nie znajdowała się dalej niż 20 mil od schronienia jednej z tych osad. Wraz z flotą nowych szybkich statków zbudowanych na rozkaz Alfreda południowa Anglia miała teraz dogłębną obronę przed duńskimi najeźdźcami.
Koncepcja królowania Alfreda wykraczała poza administrację plemiennego królestwa Wessex w szerszym kontekście. Pobożny i pragmatyczny człowiek, który uczył się łaciny pod koniec trzydziestki, uznał, że ogólne pogorszenie się nauki i religii spowodowane zniszczeniem przez Wikingów klasztorów (centrów podstawowej sieci edukacyjnej) miało poważne konsekwencje dla rządzenia. słabe standardy łacińskie doprowadziły do spadku używania statutu jako instrumentu królewskiego rządu do rozpowszechniania instrukcji i ustawodawstwa króla.
W jednym ze swoich wstępów Alfred napisał: „tak ogólnie był jego rozpad w Anglii, że po tej stronie Humber było bardzo niewielu, którzy potrafili zrozumieć ich rytuały po angielsku lub przetłumaczyć list z łaciny na angielski … tak niewielu, że nie pamiętam ani jednego na południe od Tamizy, kiedy przybyłem na tron. ”
Aby poprawić umiejętności czytania i pisania, Alfred zorganizował tłumaczenie (przez uczonych z Mercji) z łaciny na anglosaski kilku książek, które uznał za„ najbardziej potrzebne do mężczyzn do poznania i do bri aby to minęło … jeśli mamy pokój, aby cała młodzież w Anglii … mogła poświęcić się nauce „.
Te książki dotyczyły historii, geografii, filozofii i Grzegorza Wielkiego” s „Duszpasterstwo” (podręcznik dla biskupów), a kopie tych książek zostały wysłane do wszystkich biskupów królestwa. Alfred był patronem Kroniki Anglosaskiej (skopiowanej i uzupełnionej do 1154 r.), Patriotycznej historii Anglików z punktu widzenia Wessex, mającej na celu zainspirowanie czytelników i uczczenie Alfreda i jego monarchii.
Jak inni królowie zachodniej Saksonii, Alfred ustanowił kodeks prawny; zebrał prawa Offa i innych poprzedników oraz królestw Mercji i Kent, dodając własne przepisy administracyjne, aby utworzyć ostateczny zbiór prawa anglosaskiego.
„Ja … zebrałem je razem i kazałem napisać wiele z nich, które przestrzegali nasi przodkowie, te, które mi się podobały; a wiele z tych, które mi się nie podobały, odrzuciłem za radą moich radnych … Albowiem nie ośmieliłem się w ogóle pisać na piśmie mojej własnej, ponieważ nie było mi wiadomo, co by się podobało tym, którzy przyjdą po nas … Wtedy … pokazałem to wszystkim moim doradcom, a oni powiedzieli, że wszyscy są zadowoleni z ich przestrzegania „(Prawa Alfred, ok. 885-99).
W latach 90-tych XX wieku w statystykach i monetach Alfreda (które również zreformował, rozszerzając bicie na założone przez siebie burty), określał go mianem „króla Anglicy „, a walijscy królowie szukali z nim sojuszy. Alfred zmarł w 899 r. w wieku 50 lat i został pochowany w Winchester, miejscu pochówku rodzina.
Zatrzymując marsz Wikingów i konsolidując zdobycze terytorialne, Alfred rozpoczął proces, w którym jego następcy ostatecznie rozszerzyli swoją władzę nad innymi królami anglosaskimi; ostateczne zjednoczenie anglosaskiej Anglii miało być kierowane przez Wessexa.
Za jego mężną obronę swojego królestwa przed silniejszym wrogiem, za zapewnienie pokoju z Wikingami i za dalekowzroczne reformy odbudowy z Wessex i nie tylko, Alfred – jedyny ze wszystkich angielskich królów i królowych – jest znany jako „Wielki”.